十二月二十七日，陇西郡郡治，狄道以西五十里。
四万汉军正在安营扎寨，马腾顶盔掼甲，四处走动着，看着自己部下的一万士卒扎营。他不时地和士卒们说笑着，开着一些无伤大雅的玩笑。顺便告诉他们，哪些地方做得不够好，士卒们红着脸连忙改过来。
“马将军！”“马司马！”他所过之处，到处有人站直了给他行军礼，他也一边回礼，一边大步走着，锐利的目光检查着每一个角落。对于手下的这一万人，他还是很满意的，都是年轻力壮的壮小伙子，只要吃饱了，大败王国叛军还是没问题的。
每逢有人称他马将军的时候，马腾总是大声嚷着：“还是叫马司马吧，那个偏将军只是报上去了，朝廷还没有批下来！”“马将军，马司马叫着多别扭？还是偏将军听起来舒服！”士卒们哄笑着，和他开着玩笑。
马腾，字寿成，扶风茂陵人，据传是汉伏波将军马援的后代。他的父亲曾任天水兰干尉，后失官留居陇西，娶羌女为妻，生下马腾。马腾年青时家贫无产业，从彰山砍柴贩卖为生。他身长八尺余，身体洪大，面鼻雄异，性格贤厚，人们都很敬佩他。
今年四月，凉州刺史耿鄙信任治中从事程球，程球又奸猾阴险，为人贪婪，以至于狄道人王国联合羌人、氐人造反，啸聚数万人，盘踞陇西。州郡征集勇士，欲讨伐叛乱。马腾应征，被州郡官员看重，任命为军官统领部队，后征战有功，提升为军司马，因为战绩优良，刚刚呈报朝廷升迁为偏将军。
终于检查完了，趁着士卒们正在埋锅造饭，他回到大帐歇歇脚。刚刚灌下两大碗凉茶，活动一下酸麻的双腿，他手下的十几个校尉军侯就闯了进来。“将军，可能要出事儿了！”马腾大惊失色了，从地上一跃而起了。“咋回事儿？快说清楚！”
一个校尉从背后摸出一个粮食袋儿，双手交给马腾。马腾一把拿过来，用手掂掂份量，立刻就明白了。这一袋子粟的份量只有六升，不是战时应该供应的一斗。本朝的士卒，战时每人每日给粟一斗，盐两合，酱一合，至于其他还有什么，就取决于当日的缴获或者附近有什么可以入口的了。
“这是刚发的明日的口粮，自大军出发以来，一直是这样。我们问过辎重营，他们说这是程球的命令。现在各营的士卒们怨气冲天，都在议论此事。若是不设法平息，今天就要出事儿了！”十几个校尉军侯一齐点头，目光齐刷刷地望向马腾。
马腾想都没想，戴好头盔大步走出帐外。“告诉士卒们等一等，切莫闹事儿，我这就去见耿刺史！”“诺！”十几个校尉齐声应道。缓缓跟在马腾身后，看他进了凉州刺史耿鄙的中军大帐，然后就近找个地方坐下等候消息。
耿鄙，儒生出身，数年前进入大将军何进的幕府。黄巾之乱爆发的那年，北宫伯玉、李文侯趁势而起，后来叛军胁迫凉州名士边章和韩遂加入叛军，此后，叛军声势大振，数次战胜汉军。凉州刺史左昌、宋枭、杨雍等人先后以平叛不利被免职，耿鄙向大将军何进夸下海口，声称一年之内必定会平定羌乱，这才得以担任凉州刺史一职。
眼看一年之期将到，他不得不硬着头皮，征调六郡郡兵四万，前来讨伐王国。此时，他正在中军大帐中和程球密议。“这次出兵，我心中着实有些忐忑，万一胜不了王国，再折损了人马，我有何面目去见大将军？”
“刺史不必担忧，以球忖之，此战必胜！”程球回答得斩钉截铁，此时此刻，他必须给耿鄙打气。耿鄙的底子是清流儒生，大事干不了，小事儿不愿干，张口就吹得天花乱坠，干起活来一筹莫展。而且秉性犹疑，多谋少断。这是大汉清流的标准形象。可是话又说回来，若是耿鄙像傅燮一样能干，还轮得到他程球一展长才上下其手捞个盆满钵满吗？
耿鄙立刻就感兴趣了：“哦？何以见得？”程球拱手施礼：“王国，匹夫也！手下都是乌合之众，莫说军械甲胄，便是号衣也都不曾齐全。我军有四万之众，况且有马腾这样的勇将，刺史请宽心，天兵一到，不出数日，王国必定授首！”“此言大善！”耿鄙击节赞叹了。
“只是粮食尚有不足，最近几年都是荒年，粮食不足。”见到耿鄙高兴，程球就要趁机夹带私货了。“唉！这可如何是好？”耿鄙大惊了。“大军未动，粮草先行，没有粮草如何作战？”“在大军出发之时，我就上书朝廷催促粮草了，若是军中无粮打了败仗，朝廷决不能怪在刺史大人头上！”
这句话说到了耿鄙的心坎上，他最担心的就是朝廷怪他剿贼无功，将他革职下狱。“难得你考虑的如此周到！”“为了加深朝廷的印象，属下今日以刺史大人的名义上疏朝廷，军中无粮，每日只发六成军粮了，若是七日内粮食不到，大军只好回师了！”