大汉建安三年，七月初三，巳时，徐州，徐州牧的驻节之地剡县，州牧府内。
徐州牧陶谦陶恭祖躺在病榻之上。满头满脸都是细密的汗珠儿。他今年六十有六，在本朝已经算得上高寿了。以六十有六的高龄，今年迭遭大难，先是曹嵩一家人死在徐州，继而曹孟德引兵来攻，一路之上杀得血流飘橹，千里无人烟，惊骇之下，陶谦早就觉得心神俱疲了。紧接着，便是一连数月的剡县攻防战，好不容易熬到曹操退兵下邳，陶谦终于倒下了。
大凡人在逆境之中，若是有一口气儿支撑着，定能排除万难，坚持到最后。可是，一旦渡过危机，再回来过素日里过的寻常日子，那一口气儿一松，就会觉得心神俱疲，不得不卧床休息了。陶谦的病就是如此。他的年龄本来就大，又一连数月不得歇息，病倒也是必然。
病倒就病倒吧，也该好生休息一下了，陶谦长叹一声，索性推了一干俗务琐事，一心一意养病了。谁知道一连卧床休息了半个多月，这病势却越来越重了，一连换了数个医匠，都是摇头叹息。到了这时，陶谦终于明白了，自己已到油尽灯枯之时，恐怕是时日无多喽！
陶谦是诸生出身，有着本朝士大夫发自内心的旷达，自然时日无多，那就顺其自然好了。唯一不放心的，便是自己的身后之事。陶谦的发妻甘氏，是已故苍梧太守甘公之女，是实实在在的大家闺秀。陶谦生有两子，长子陶商、次子陶应，都是老实本分之人，并无出众才干。
“你们两个生性厚道，都是老实本分之人，在这乱世之中，就是待宰的羔羊，别人的鱼肉。如今天下分崩，群雄并起，若是将徐州牧之位传给你俩其中之一，恐怕我陶家就要被人灭门喽！古人云：匹夫无罪怀璧其罪。我死之后，你二人就返回丹阳，守住祖业不要出仕了。”
陶谦想明白了，就派府令唤了两个儿子过来，仔仔细细地叮嘱了一番。陶商、陶应两兄弟虽然老实本分，却颇有见识，闻听老父之言，慌忙跪下叩头道。“父亲，您的话我们兄弟俩都听清楚了。我们兄弟俩无才无德，与其和天下群雄扳手腕儿被人诛了九族，莫不如返回丹阳家中，守着祖业度日。只是，徐州百万百姓，都是您的子民，总得好生挑选个继承人呀！”
“如此便好，此事我自有措置。”陶谦徐徐应道。可是，这偌大个徐州，究竟该给谁呢？陶谦不由得陷入了沉思之中。陶谦在徐州牧任上，大体而言，一共做了三件大事儿。其一，推行屯田，使得徐州士绅百姓殷富。这事儿主要靠麋竺。其二，任用豪族，这是他自己的好恶，与本朝士大夫并无二致。其三，便是宣扬佛教，笮融桀骜不驯，他一忍再忍便是此意。
在陶谦麾下，原本有三股势力，其一，便是陈珪、陈登父子，其二，便是东海麋家，麋竺、麋芳兄弟俩，其三，便是曹豹代表的曹家，最后一股儿，便是笮融所代表的佛教徒。可惜，笮融早已叛去，被孙策所杀。陈家父子惯于玩弄阴谋诡计，一向为徐州士绅清流不喜。曹豹是一个纯粹的武人，文治一道独缺，难当大任。麋家兄弟商贾出身，一向为清流所轻。
将麾下的几股势力来来回回都盘算了一番，陶谦终于明白了，这徐州牧一职，他们三个人都难当大任，如此一来，就必须求之于外了。天下群雄之中，觊觎徐州的大有人在，曹操、袁术首当其冲。可是，曹操杀得徐州血流成河，自然不成，袁术骄恣狂妄，不为士绅所喜。
除了这两个人，大概就剩下温王吕布和平原相刘备了，可是，究竟该把徐州留给谁呢？
一连数日，陶谦脑海之中思来想去，想的就是这个问题。吕奉先？刘玄德，到底给谁呢？
正在陶谦苦思冥想之际，只听得一阵急促的脚步声传来，紧接着吱呀一声儿，门开了，陶商憨厚的面孔出现在眼前。“父亲！大喜事呀！细作来报，昨日凌晨卯时，曹操撤军，回师兖州了。”“哦？竟然如此？想来是那曹操痛下决心，要趁着洛阳大乱之后，朝廷和温王急于稳定人心之际。回师兖州，去收拾张邈、张超兄弟去了！”陶谦略略一想就想明白了。