大汉建安三年，七月初一，巳时，徐州，下邳国的郡治下邳城，国相府内，三堂。
曹操卓立在一扇屏风之前，目不转睛地盯着屏风之上的那一幅地图。这是一张用彩笔在丝帛上绘制的青冀兖徐四州地图，看上去似乎更像一副写意画儿。最近数年，汉军采用吕布的“制图六法”进行测绘，已经绘制出了比较精确的地形图，并且据此制成了具体而微的沙盘。可是，那是汉军的秘中之秘，向不轻传，无奈之下，天下诸侯只能将就着看水墨画了。
曹操率军东击陶谦，起初势如破竹，掠地千里，甚至还一度包围了徐州牧的驻节之地剡县。可是，随着平原相刘备率兵南下来援，曹军的好日子就到头儿了。刘关张兄弟三人带着麾下精骑，协同曹豹的丹阳兵，数度击败曹军。大败之余，曹操无法支撑，只得退回下邳。
曹孟德是用兵的大行家，自然明了其中关窍。曹操用兵喜欢出奇制胜，出奇制胜，依仗的就是骑兵。故尔，曹操一向注重骑兵。曹军的骑兵人数虽然不多，却十分精锐，以百长充作军士，待遇极高。可惜，在洛阳之役，这一支骑兵全军尽墨，后来重建的骑兵都是些半生不熟的生瓜蛋子。此番遇上关张这样的万人敌，还有他们麾下的冀州骑兵，才会连战连败。
说句实话儿，缺乏精锐骑兵只是曹操所面临的的困难之一。洛阳一役，曹操已经倾尽所有，才勉强凑齐了数万兵马。本来是想大捞一笔，没成想却打了一个大败仗，如此一来，立刻就捉襟见肘了。迫于时势，曹操不由得咬紧牙关，采用一切能够想到的措施来搜刮，包括刮地三尺、对商贾课以重税、残酷压榨境内的世家大族，甚至挖坟掘墓，这才凑够了军饷。
边让的死，在某种程度上说，是兖州、徐州境内的世家大族对曹操统治的反抗。曹操族诛边让，就等于和兖州、徐州，甚至是天下的世家大族撕破了脸。这样做的的后果，曹操不会不明白，可是，他已经别无选择了。如果不尽快恢复实力，周围的诸侯就会以他为鱼肉。
人生在世，最重要的是活下去，无论是军阀权贵，还是小民百姓，莫如此。曹操用尽了一切方法，得罪了所有该得罪的不该得罪的人，这才勉强凑够了攻略徐州的本钱。起兵之后，为了立威，他走到哪儿杀到哪儿，只杀得彭城、下邳两郡尸横遍野，血流飘橹，千里无人烟。
虽然背负无尽骂名，可是曹操得到了他想要的东西，那便是粮食和财富，还有土地。随着战事的焦灼，曹军的军需粮草越发捉襟见肘了。大肆屠杀使得曹军丧失了民心，所过之处，百姓坚壁清野，走避一空，留下的是荒芜的田地和空荡荡的屋子。使得曹军无法就食。
最麻烦的是，远在后方的张邈似乎越来越不听招呼了，负责押运的军粮开始延期。一开始不过迟个三五日，还可以忍受。后来竟然一耽搁就是一个月，最后竟然连一粒儿粮食都不见了。曹操一连派出了十几批信使前去催促，威逼恫吓也好，软语相求也好，张邈就是不理睬，就连派出去的鸿翎急使，也如同黄鹤一般，一去不复还了。这下，曹操立刻就慌了。
如见，前有猛虎，后有掣肘，究竟该如何是好呢？曹操望着地图，陷入了沉思之中。
就在此时，只听得门外一阵喧嚣，似乎是有人再和他的亲卫们打招呼，紧接着，一阵脚步声越来越近了。看来，是奉孝回来喽！曹操长出了一口气，心中暗道。数日之前，听闻洛阳城外，温王吕布遇刺，昭懿君严嫣昏迷不醒，大将军高顺战死，郭嘉立刻启程前去打探。
吱呀一声儿，屋门开了，郭嘉缓步走了进来，他的脸上透着健康的红润，原本困扰他多年的顽疾早已消失不见了、如此看来，张仲景真当得上天下第一神医的称号。在郭嘉身后，是一个身材清癯的年轻人，他身着长衫，儒服高冠，宽袍大袖，看上去一副智珠在握的样子。
“参见主公！”郭嘉紧走几步儿，来到曹操的身前，叉手、躬身施礼。“奉孝别来无恙乎？一路风尘，我心中着实惦记呀！快快请坐！谈完了正事儿，你我好生痛饮几杯！”一见到郭嘉，曹操的脸上立刻就笑开了花儿，他的眼角眉梢都是笑。“这位贵客，姓甚名谁？还望奉孝与我引见一二。”“诺！”郭嘉响亮地应了一声儿。“这位，便是徐州陶恭祖麾下陈元龙！”