十一月二十日，午时，大汉的京师洛阳城，南宫，宣明殿。
刚刚结束大朝的三公九卿、文武百官们正缓步走出大殿，三五成群，一边交谈着，一边儿向苍龙门和南门走去。自从大司马吕布秉政以来，每隔五日，就有一次大朝，大朝的地点，就在曾经发生过宣明政潮的宣明殿。其余的日子，天下大政照例由内朝的官员们措置的。
“大朝”也谓之“大朝会”，指的是百官朝见天子。最隆重的便是每逢岁首举行的“大朝”，始于西周，迁延至今，是最高规格的朝仪。《周礼?春官?大宗伯》载：“春见曰朝，夏见曰宗，秋见曰觐，冬见曰遇，时见曰会，殷见曰同。”这便是对“大朝会”的解释。
诸侯、百官朝见天子的时辰是早晨，故称之曰“朝”。天子接见诸侯、百官的政治目的是“图天下之事”，同时询问地方的治理情况，谓之“图考绩”，也就是“上计”。有周一代，天子询问诸侯国内的治理情况，诸侯需作详尽汇报，故诸侯朝见天子亦被称为“述职”。
《孟子》有载：“诸侯朝天子曰述职，一不朝则贬其爵，二不朝则削其地，三不朝六师移之。”可见“大朝会”既是一种礼制，也是天子对诸侯的一种约束。何也？诸侯久居其藩，数月、甚至数年方能“述职”一次。“述职”之时，朝廷方能细细诘问，考其政治教化。所以，“大朝”为天子纠察地方、诸侯、藩国之重权，其中的轻重权衡，就在朝廷方寸之间。
始皇帝振长策而御宇内，统一天下之后，改革政治，根据著名阴阳家邹衍的“五德终始说”，认为秦主水德，按“五行”水行配亥月（十月）与子月（十一月），故颁令以十月为岁首，“大朝”定在新年亥月初一即正月旦举行。为扩大元旦“大朝”，体现皇帝临朝时的庄严肃穆与盛大气派，秦朝修建起富丽堂皇的朝宫前殿，名曰“阿房宫”。此后，凡大秦重大国事，如议帝号，立郡县，车同轨、书同文等均在此朝堂前殿颁布。“大朝”从此遂为定制。
高帝立国之后，沿袭秦朝旧历，仍然以十月为岁首。汉兴之初，高帝与大臣们不懂朝仪，遂命秦朝旧吏叔孙通参酌秦法，制订本朝“大朝”朝仪。 朝会地点初在长乐宫，后改在未央宫。汉高祖七年长乐宫建成时，在此举行的“大朝”，此事记载于《史记?叔孙通列传》。
朝会之日，在天色微亮时，由礼官引文武百官依品级进入殿门。宫殿中盛陈车骑、兵卫及各色旗帜、仪物，以示天子威仪。礼官传言“趋”，文武百官即刻整肃衣冠，整齐有序地依次疾步前行，东西向分班排列。在一片钟鼓礼乐声中，由内侍簇拥着高帝乘舆临朝。此时，百官自诸侯王以下至六百石官吏皆以次奉贺（贡献礼物）。礼毕置酒，以尊卑次起上寿。
朝会之后，高帝大喜过望地的环顾左右赞道：“吾今日始知，为皇帝之贵也。”
《汉官典职仪式选用》列举参加“大朝会”的人员为“……公、卿、将、大夫、百官各位朝贺。蛮、貊、胡、羌朝贡毕，见属郡计吏，皆见，……宗室诸刘会，万人以上。”汉武帝时改易正朔，以正月为岁首，“大朝会”相应改至正月初一举行。此后，历代相沿袭。
光武中兴以后，岁首的“大朝”，皇帝幸德阳殿临轩受贺，公卿将相大小百官及地方各州郡长吏、诸少数族酋长、使臣均奉贡进表拜贺。当时，地方州郡的朝贡之物按辖地人口计，每人每年六十三钱献给朝廷，曰“献费”。大司马秉政之后，采纳太常马日磾的建议，“大朝”改在宣明殿举行。原因很简单，德阳殿是天子大朝之所，监国的只是孝怀皇帝世子，等于是以藩王之位暂行天子之权，如此一来，便无法在德阳殿大朝了。改在宣明殿，以示谦让之意。
本朝的岁首“大朝”中还有一项“年终考计”制度，地方州郡的主官或主要僚属需带上“计簿”（统计报表），到宰相府上报年度的“地方政绩”，名曰“上计”。“上计”之后，由朝廷给与地方主官“称职”还是“不称职”的评价。有时，还由天子亲自出马“受计”，直接听取地方官吏的汇报。正因为如此，“上计”为国之大事，地方主官一向看得重如泰山。
大司马秉政以来，除了“上计”和岁首大朝之外，大朝只有在京百官参加，措置大事儿。