得益于最近这些年来的暖冬，天下的河流一直没有结冰，淆水自然也是如此。荆州水师的战船，鼓起风帆顺流而下，行驶甚为迅捷。一天一夜之后，就是十一月四日一早儿，终于抵达了竟陵附近。从此之后，船队将由淆水转入沔水，在竟陵附近折而向东，抵达江夏。
荆州七郡之中，南阳郡控南北之咽喉，江夏郡、南郡掌控长江，向为荆州水上锁钥。
荆州之名源于《尚书?禹贡》：“荆及衡阳惟荆州”，为古九州之一，以境内蜿蜒高耸的荆山而得名。荆是古代楚国的别称，因楚曾建国于荆山，故古时荆、楚通用。荆山，在江夏郡境内的南漳县。从荆山一带直到衡山之南的广袤区域，自古以来，都是荆州之地。
荆州东临扬州，南到五岭，幅员广大，境内有云梦之泽。《尚书?禹贡》有云：厥上惟涂泥，厥田为下中，厥赋为上下”。这一番话说得是荆州的土壤，土壤肥力为下中，比扬州高一级，为九州土壤肥力中的第八级，田赋属第三级。荆州人少地贫，百姓生活一向清苦。
春秋战国之时，荆州为楚国旧地，楚文王元年，迁都于郢，自此之后，郢为楚都四百年。始皇帝混一天下，在郢地设置南郡，改郢为江陵。本朝武帝元封五年，始设荆州刺史部。方此之时，荆州只有七郡，南阳郡、江夏郡、南郡、桂阳郡、武陵郡、零陵郡、长沙国。至于荆襄九郡之说，其实是荆州人自说自话，究其原因，实乃南方交州的南海、苍梧两郡与荆州往来密切，经济文化上已然是一体了，只是还隶属交州。荆州屡次上疏朝廷，申请拨入两郡。
江州七郡之中，最重要的城市有四个，宛城、襄阳、江夏、江陵。宛城是南阳郡的郡治，也是南阳世家大族的聚居地，有千里沃野，冶铁和工商为天下翘楚，是一块实实在在的肥土。江夏则是荆州的东方重镇，白沙洲的船坞更是规模巨大，故尔，守荆州必以大将镇江夏。
襄阳，自古为兵家必争之地。有周之时，襄阳为邓、卢、鄀、罗、鄢、谷、厉、随、唐等国之城。春秋之时，楚国北进中原，陆续攻灭以上诸国，在其旧地设置县、邑，史书所载，有随县、邓县和鄀、酂、卢等邑，又于襄阳置北津戍。秦时，为邓、筑阳、山都、酂、随、鄀、鄢、邔等县地。本朝定鼎之后，始建襄阳县，县治在襄水之阳，故谓之襄阳城。
襄阳的重要性，在于它的战略地位，无论是掌控荆州，还是北上中原，都需要先行攻取襄阳。本朝人称呼荆州，总是说荆襄、荆襄七郡、荆襄九郡，其中的含义不言自明。荆襄，便是荆襄一体之意，若是丢了襄阳，荆州就丧失了一大半儿。江夏和江陵便岌岌可危了。
江陵，是南郡的郡治所在地，古称郢，曾为楚国王都四百余年。楚国原都丹阳，楚文王迁都与郢，筑城于纪山之南，故名纪南，而楚人惯称之为“郢”。春秋中期，楚国北上争霸，灭国五十余，史载：“汉阳诸姬，楚实尽之”。郢都遂成为南方大都会，兴盛四百年。
秦昭王二十九年，秦将白起先后攻入鄢郢与纪郢，尽毁都城，史称“白起拔郢”。 楚顷襄王只得北逃城阳。为什么有“鄢郢”和‘纪郢’之别呢？无它，楚文王定都于郢，惠王之初曾迁都于鄢，仍号郢。因以“鄢郢”指楚都，以“纪郢”指旧都，“纪郢”就是纪南之郢。楚在纪南城建都历二十王近四百年。前汉初年，初曾在此封有两代临江王，但为时不长。
如今，宛城和襄阳都已经落入了并州军的手中，江陵和江夏便真的危在旦夕了。
此时此刻，昔日的荆州权臣蔡瑁，今日的荆州谈判专使，空头军师将军蔡瑁，正坐在自己的舱室之中，两眼通红地望向舷窗外的辽阔河面。他的案头，放着一本出自并州严家老店的线装书，如今，严家老店的书籍已然成了并州士子们的心爱之物了。书的名字是《九章》，蔡瑁所翻阅的，正是《哀郢》一节。《哀郢》，是屈原所做，哀悼楚国郢都为秦军攻陷。
皇天之不纯命兮，何百姓之震愆？民离散而相失兮，方仲春而东迁。去故乡而就远兮，遵江夏以流亡。出国门而轸怀兮，甲之鼂吾以行。发郢都而去闾兮，荒忽其焉极。楫齐扬以容与兮，哀见君而不再得。
望长楸而太息兮，涕淫淫其若霰。过夏首而西浮兮，顾龙门而不见。心婵媛而伤怀兮，眇不知其所蹠。顺风波以从流兮，焉洋洋而为客。凌阳侯之氾滥兮，忽翱翔之焉薄？
心絓结而不解兮，思蹇产而不释。