本朝的察举常科之中，孝廉一科尤为重要，亦得人最多，出了许多名人。孝廉之设，始于汉武帝元光元年，武帝下诏：“初令郡国举孝廉各一人”。此时，孝廉乃是特科，不受重视，后来“孝廉”被规定为岁举常科，才受重视，渐显重要。“举孝廉”遂成为入仕正途。
孝廉，便是“孝子廉吏”之意，“孝”是指孝敬父母；“廉”是指清廉勤政。古语有云，求忠臣必出孝子之门，便是此意。本朝的孝廉，十之八九都是通儒学的高官及富豪子弟。举孝廉之后，前程远大，升迁较快。孝廉出身的官吏，更被认为是正途、清流，很被看重。
起初举「孝廉」是以郡为单位，本朝和帝之时，采纳丁鸿和刘方的建议，改以人口为单位；郡国人口不满十万三岁（年）举孝廉一人；不满二十万二岁举一人，二十万岁举一人；四十万举二人；上至百二十万六人。外围郡国则作适当放宽。因为争执愈多，后来又采纳左雄建议，限年龄40岁以上才得举。二十万人口举孝廉一人，由此可见，孝廉的名贵。
孝廉是“郡举”，茂才则是“州举”，多为现任官吏。被举为孝廉之人，一般皆入朝为郎官，而被举为廉吏之人，多为低级官员，按照原职升补。廉吏之举，限于“斗食”至六百石之官吏，举荐之人，为廉吏之上官。光禄，实为“光禄四行”之简称，指的是“质朴、敦厚、逊让、有行”四种德行。举主为丞相、御史，被举之人，则为光禄勋的属官，乃是特举。
至于特科，往往是和灾异相连的。按照董仲舒的“天人感应”之说，天地发生灾异，就是君王有过失，人主不德，布政不均。照例是要发出诏书，颁行天下，以求“直言”的。特科之中，尤以“贤良方正直言极谏”最为尊贵。“贤良方正”的举主为中两千石以上官员，天子也非常重视此可，被举者皆由天子亲自主持对策，按等第授官，高者常有立授九卿的。
大致讲解了本朝的察举制之后，陈群这才说到了正题儿。“本朝的察举制，便是‘察’和‘举’两种手段，‘察’是自上而下的访求，‘举’便是自下而上的举荐。‘选’的是没有官职的读书人，‘拔’的是下级官吏。而且要求极为严格，必须是德才兼备，品德高尚之人。”
“现在看来，这样的察举之法，是有很大弊端的。其一，举主和被举之人并没有被分开，一旦被举，被举之人就和举主形成了一种事实上的依附关系。汝南袁家的‘四世三公’宾士由此形成的。其二，‘选举’和‘考课’没有分开。对在职官吏的要求，也是对未入仕者的要求。其三，在职之官并无考课，官儿做得好与不好，都是一个样儿，以至于庸吏横行。”
“光武中兴之后，曾对察举制进行了改革。施行‘授试以职’，授官之前，要进行策、经、笺奏（章奏文体）方面的考试。从此之后，考试便成为了察举制之中的关键环节。光武帝之所以如此，是他敏锐地察觉出了察举制的最大弊端。那就是，人为因素对察举制的影响太大，世家大族和现任官吏垄断了几乎四分之三的名额，以至于平民百姓之中的人才被拒之门外。在先帝之时，宦官横行，任人唯亲、唯财、唯势，权门势家把持察举，更是比比皆是。”
“长文兄，我大致明白了，你让我好好生想上一想！”严宽放下了手中的筷子，闭目沉思起来了。好半晌儿，他才缓缓睁开了双眼。“这新官制嘛，首先，对现任官吏要有考课，譬如大司马曾经颁布的《考功令》一般。其次，要考试，将那些才能不符，只凭门荫做官儿的人刷下来。另外，还要试官儿，不胜任，就得立马儿走人！这第三嘛，就是要给平民百姓出身的人才一条做官儿的出路！最后，要把选官授官的大权牢牢地抓在大司马和朝廷手中！”
严宽终于说完了，他端起酒盏，满饮了一杯。然后放下酒盏，双手扶案，怒光炯炯地望着陈群。“大郎此言，虽不中亦不远矣！依我之见，大司马目光如炬，早就看清楚了此中关窍儿。之所日没有动刀子，是因为总在战乱之中。如今大战方歇，正好可以好生料理朝政了。”
说到这里，陈群也放下了酒杯。“大郎，实不相瞒，此中弊端，我已然关注许久了。陈群略有所得，如今都说出来，与大郎议论其中的利弊得失，上慰大司马和朝廷之心，下全官吏百姓之望。至于其中的言语是否中肯，那就不在我考虑之列了。望大郎详察慎思之！”