在本朝的政治体制之中，世家大族是占有极大份量的，究其端倪，还要从高帝立国说起。
本朝的四百年江山，起自高帝斩白蛇起义，历经千难万险，才逐渐在秦末诸侯之中脱颖而出。高帝凭借汉初三杰和麾下诸将之力，才得以间道攻入关中。其时，楚霸王军力鼎盛，高帝无法抗衡，不得不接受汉中王的封号，韬晦进入蜀中。然后，高帝起兵与楚霸王连年征战，百战百败，最终在垓下一役大获全胜，楚霸王在乌江自刎，于是，大汉便从此开国了。
可是，虽然干掉了楚霸王，统一了天下，却并没有消弭全部祸患，相反，割据的倾向却越来越明显了。始皇帝奋六世之余烈，振长策而御宇内，从制度上说，靠得是郡县制和中央对地方的有力控制。如今大秦已成胜国，始皇帝所做的一切便成了斑斑劣迹，罄竹难书了。
对于如何有效地统治天下，高帝和他麾下的谋臣猛将们有过激烈的争论，争论的核心便是采用郡县制还是诸侯国制。两派之间争得非常激烈，甚至势同水火。原因很简单，在和秦朝和楚霸王征战之时，高帝其实并不占优势，为了灭掉大秦和楚霸王，他不得不采取种种战争之外的手段。敌人的敌人，甚至是敌人内部的将领，只要带兵投过来，必定会得封善地。
从这个角度讲，高帝其实是反秦反楚集团的盟主，他的嫡系将领和军队只是反秦反楚集团之中的一部分。如今大秦和楚霸王都完蛋了，你刘三也做了天子，原先给我们许下的诺言是不是也该兑现了？若是不兑现，哼哼，你来试上一试！看看兄弟们合起伙儿来打倒你！
一看这个情况儿，高帝和他的主要谋臣们立刻就傻眼了，当初为了对付楚霸王，信口开河胡乱许诺，就从没有想到过自己能够混一天下。反正是慷他人之慨，不吹白不吹，拿楚霸王的地盘儿送人好了。此时此刻，形势就摆在那儿，若是不兑现昔日信口开河许下的诺言，大家伙儿就要抄家伙干了！大汉朝实在是折腾不起了，无论如何务必要使这些拥护者们满意。
于是乎，高帝一咬牙一跺脚，一连封了七个异姓王和一百四十五个列侯。这些列侯之中，只有六个是高帝的亲属，甚至为了平息物议，连他的仇人雍齿都被第一个封了列侯。高帝所封王侯的规模之大，是前所未有的，这些王侯不仅仅是荣誉称号，而是有实封的。功劳最大的食邑万户，功劳小的也有五六百户。这就等于在大汉的天下之中，有了一百多个国中之国。
如此大规模的封赏，几乎是利益均沾，昔日的从龙诸将们终于满意了，欢呼雀跃地成为新王朝的拥护者，回到了自己的食邑享福了。可是，新的问题又来了，一旦这些粗鲁不文的家伙们想造反怎么办？高帝是极聪明的，他同时分封了九个同姓王，试图用左手看住右手。
不仅如此，高帝还与他的这些功臣们剖符、立誓，这个符是由两半组成，受封的功臣拿着一半，另一半存在皇家档案，以作凭照。誓词是：“使河如带，泰山若厉，国以永宁，爰及苗裔。”高帝告诉他们，即使有一天，宽阔浩瀚的黄河只剩下了窄窄的一条带子宽，巍峨的泰山也只剩下磨刀石那么薄，你们的封国还是永远牢固，而且可以传给你们的后代儿孙。
汉承秦制，全国一共有三十六郡，经过分封，留给中央政府管理的仅有十五郡，而在这十五郡之中，还分布着若干列侯的食邑。按照这个算法儿，高帝以天子之尊，天下只占三分之一罢了。这些大大小小的诸侯便成了本朝的第一批世家大族，后来，七个异性王都被诛灭，一百四十五个列侯之中，出自丰沛之地的有三十多，出自丰沛周边的也有三十多，这六十多个列侯才是高帝的嫡系。这六十多个列侯经历高帝、惠帝、吕后、文帝四朝，一直是重臣。
如此一来，直到高帝崩殂之时为之，本朝的世家大族便正式形成了，因为核心功臣都被安置在关西，所以被成为关西世族，关西世族是典型的军功世族。其后，经历过七国之乱、文帝、景帝开始收拾同性诸王，直到五百年一出的雄主武帝之时，才将高帝留下来的烂摊子处理完毕。武帝颁布“推恩令”之后，诸侯的势力开始急剧消弱，已经完全不能和中央向抗衡了。正因为如此，武帝才能令行禁止，如臂使指，北征匈奴，南伐南越，真正一统江山。
等到“罢黜百家独尊儒术”之后，在朝廷大力扶植之下，涌现出了大批儒学世家。这些儒学世家多由五经博士起家，老师大力提携，门生弟子相互援引，历经数世，逐渐形成了新的世家大族。这些新兴的儒学世家逐渐取代了昔日的宗室世家和军功世家，成为世家主流。