常山郡，也称恒山郡、常山国，自从战国以来，一向为幽并咽喉，兵家必争之地。
常山之名，最早出现在《战国策》中，当时属于赵国，赵孝成王十一年，赵国开始在常山筑城。赵孝成王在位之时，遭遇长平之败，赵国元气大伤，但是他立刻幡然悔悟，联合其它五国，终于战胜了亲军，保住了赵国。从这一点看，赵孝成王也勉强算得上明主了。赵孝成王所看重的，便是常山的战略地位，可以东扼燕国、齐国之咽喉，保住赵国的东疆无虞。
秦始皇奋六世之余烈，振长策而御宇内，攻灭赵国之后，设恒山郡，但范围较小，不包括北面的（古）恒山，治所设在东垣县。高帝百战百败，借助汉初三杰的力量，终于在垓下一战大获全胜，使得楚霸王自刎，然后东征西讨，将异姓王尽数消灭，天下便又归于一统了。
汉承秦制，恒山郡仍然称之为恒山郡。之后，为了避汉文帝刘恒讳而改称常山郡，而且范围扩大，北至恒山，南至逢山、长谷。武帝元鼎四年时，分郡治真定县（即秦朝东垣县）附近的四个县为真定国，常山郡的郡治向西南迁移到元氏县，统县十八，隶属冀州刺史部。《史记?孝武本纪》：“常山王有罪，迁，天子封其弟于真定，以续先王祀，而以常山为郡。”
武帝雄才大略，好大喜功，要做古人所未做之事。在他在位之时，正式创立了五岳制度，只是到宣帝之时，才得以正名。《汉书?郊祀志》载，汉宣帝神爵元年颁诏，确定泰山为东岳，华山为西岳，霍山为南岳，恒山(此恒山为古恒山，即大茂山)为北岳，嵩山为中岳。
为避汉文帝刘恒讳，把（古）恒山改名常山，曲阳、唐县南部区域即为文帝是的常山郡，元氏即是常山郡治所，后曾多次迁址，最后迁之现正定县。故尔，常山郡所有的“北岳恒山”，并不是今日的“北岳恒山”，两者之间，相距甚远，后人以讹传讹，经常有所误解。
光武帝建武十三年，将真定国并入常山郡，改称常山国，与周围中山国、赵国、巨鹿郡之间的辖境发生一定变化，统县反而减少到十三，治所仍在元氏县。常山郡位于河北，冀州刺史部西北，西接并州，北连幽州，是实打实的“四战之地”，自古以来，便为兵家必争之地。在两汉时期，先后就有十三位皇子皇亲被封为这座古城的常山王，都是因为常山太过于重要的缘故。名山重城，四战之地，非皇子亲自固守，则人主不能得以安枕于卧榻之上。
建武四年，光武帝刘秀带兵来到常山郡，平定渔阳太守彭宠和琢郡太守张丰的叛乱，驻扎在古城郊外的万年村。皇后阴丽华，当时尚为贵人，随从光武帝出行，生汉明帝刘庄于此，故该村当时名为万岁村。后人还建立了汉明帝的始生堂和阴皇后的梳妆楼以表纪念。
章帝(刘秀的孙子)于元和三年北巡，到常山郡元氏县舍正堂祭祀刘秀，又到万年村始生堂祭祀刘庄。西汉元鼎三年，出使西域归来的张骞曾经到这座古城巡视。献帝初平二年七月，赵云赵子龙受常山郡人民推举，就在这座古城率领常山郡义兵南下，目前正在徐州。
常山国既然如此重要，洛阳朝廷和大司马自然不会等闲视之，特地安排了心腹人坐镇元氏县。此人非是别人，正是太原王家家主老王述的次孙、河南尹、户曹篆王隗的次子王凌。自从数年前的抢班夺权一事之后，王凌便被老王述关在了老家之中，每日里跟随自己力田。白天力田，夜晚读书，讲论经义，直到半年前才被老王述放了出来，就任常山国相。
读书养气，砥砺农事，数年来如同墨家创始人墨子一般的艰苦生活，给王凌留下了极其深刻的烙印。他的肤色完全变成了古铜色，身躯壮健，手脚粗大，胳膊壮得就像常人的大腿一般。如果不是双眸中不时闪烁出的精光，即便是近在咫尺，王凌看上去也只是个寻常农夫。
数年的艰苦生活带给王凌的不仅仅是强健的体魄，还有坚韧顽强的精神和百折不挠的意志。这数年来，在力田之余，王凌也颇读了许多书，读得比较透，比较深入。以前的那种目空一切的新硎初发之气早就不见了，取而代之的是沉静内敛、踏实勤谨的循吏之风。