宛县的大街上，道路宽阔，高门大户的巨宅华屋和小民百姓的土坯房儿赫然相望，只隔了一条街。占地数十亩的巨宅比比皆是，门前是一排排的栓马桩儿，青衣小帽的僮仆徒附们随处可见。在那些偏僻额小巷中，步履蹒跚、提着木碗要饭的贫民却在露宿街头。
马忠一身寻常的儒生打扮，佩剑长衫，只是在长衫儿的外面加了一件带着帽子的斗篷。十月初的天气，已经破有些寒意了，他把头上的帽子拉紧一些，将面目隐蔽在大帽子里。这才长出了一口气，安步当车，大步流星向前走去，他的七八个随从远远地跟在后面。
南阳郡的儒风甚盛，扮作儒生士子会有诸多好处，不仅城门口盘查地很松，只是略略问了问就放行了，进城之后，也等闲没有人上前生事儿。本朝的儒生士子以国之栋梁自诩，大部分都是有墨家遗风的，布衣粗食，以天下为己任。或许一个看上去普普通通的士子，竟然是某个名门世家的贵公子，只要不是缺心眼儿的，自然知道还是少惹事儿为妙。
最近一两年，暗影的组织扩张得很厉害，直属的情报人员就已经突破了一万人，加上那些外围的情报组织，至少有十万人之多。更厉害的是，暗影的产业遍布天下，小到车船店脚牙，大到各郡的官署，都有暗影情报人员的身影，早已经形成了国中之国。
从一开始，暗影走的就是多多益善的路子，直属的情报人员精明强干，外围组织鱼龙混杂，遍地都是。只要能提供情报，能为暗影做事儿，就可以领上一份薪水儿。和暗影相比，司闻曹走的一直是精英路线，情报人员只有几千人，可是每一个都是文武双全、精通各种技艺的行家里手儿。“我们是玩儿专业的！”这是司闻曹的座右铭。
南阳郡的情况，马忠心里早就了如指掌了，可是等到他进到宛县城里，还是大吃一惊了。眼前的景象，让他暗中嘘唏不已，富者田连阡陌，贫者无立锥之地，这就是宛县，也是南阳郡的现实！负责分析情报的手下们早就得出了结论：袁公路骄奢淫逸，横征暴敛，不顾小民百姓的死活，搞得民不聊生，田租都收到了初平五年，要知道今年才是初平二年呀！
“袁公路如此作为，很快就会在南阳郡呆不下去的！”马忠一边用自己的双眼暗暗观察着宛县城中的情况，一边暗暗在心中下了结论。诸侯也好，军阀也好，究其实际，靠得都是小民百姓，有人在，赋税和兵员。袁公路如此涸泽而渔焚林而猎，岂是长久之计？
就这样，马忠一边想着心事儿，一边快步疾走，又转过几个弯儿，来到了太守府附近的一家酒肆旁。这家酒肆楼高三层，宽敞气派，门前人潮涌动，到处都是吃得烂醉的酒客，就连空气中都弥漫着一股浓浓的酒气。不用说，那是洛阳刚刚酿造出来的赵酒的味道儿。
酒肆的大门前，一溜儿站着五六个伙计，身穿青衣，头戴小帽儿，腰间系着雪白的围裙，肩上搭着一条雪白的毛巾，个个满脸笑容，不停地迎来送往。“吆，这不是赵公子吗？好久不见了啊？可是游学刚回来？里面请??????”“哎呀呀！李老！好久不见了，您这是刚回来？刚去了一趟洛阳城？那您可是开眼了！今儿个品茗轩刚好儿空着??????”
马忠放慢了步子，缓缓走上前来，一个伙计立刻就迎了上来：“这位公子，您里边请，敢问有惯常来的房间嘛？”“翠玉轩！找崔掌柜。”马忠矜持地点点头。一听这话儿，伙计的双眼立刻就亮了起来。“老客八位，翠玉轩，找崔掌柜，里边请儿??????”
翠玉轩并不在这临街的三层楼上，是酒店后院儿的一栋四合院儿，素来以清雅幽静著称。在伙计的引领下，马忠八人穿过了大门，往前走了百余步便到了。“老客请稍待，掌柜的马上就来！”伙计一挥手，进来了两个年轻侍女，为马忠八人摆上了香茗。
不一会儿，一个面团团如富家翁的中年男子就到了，大老远地就一阵小跑过来，来到马忠身边，拱手为礼：“老客，请入内叙话！”随即打开了一扇儿暗门，将马忠迎到里面。看着马忠坐定，崔掌柜这才开口了：“将军，可是在这里用饭？”马忠端起茶盏，喝了一口茶，缓缓地说：“不必了，一会儿还要去乌程侯府里，你捡紧要的说吧，说完了我就走。”