一日，有一个阳平卫国人，姓乐，名进，字文谦，来投曹操。又有一个山阳巨鹿人，姓李，名典，字曼成，也来投曹操。操皆留为帐前吏。又有沛国谯人夏侯惇，字元让，乃夏侯婴之后；自小习枪棒；年十四从师学武，有人辱骂其师，惇杀之，逃于外方；闻知曹操起兵，与其族弟夏侯渊两个，各引壮士千人来会。
此二人本曹操的弟兄：操父曹嵩原是夏侯氏之子，过房与曹家，因此是同族。不数日，曹氏兄弟曹仁、曹洪各引兵千余来助。曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人弓马熟娴，武艺精通。曹操大喜，于村中调练军马。卫弘尽出家财，置办衣甲旗幡。四方送粮食者，不计其数。
这时候，天下的豪杰之士多准备起兵讨伐董卓。袁绍在勃海郡，冀州牧韩馥派了几个部从事来监视他，使他无法起兵。东郡太守桥瑁伪造了一份京城中三公给各州、郡的文书，宣扬董卓的种种罪恶，说：“我们受到逼迫，无法自救，盼望各地兴起义兵，解除国家的大难。”
韩馥得到这份文书，请属下的从事们来商议，向他们说：“如今应当帮助袁绍呢，还是帮助董卓呢？”治中从事刘子惠说：“如今起兵是为了国家，怎么谈到袁绍、董卓！”韩馥面有惭愧之色。刘子惠又说：“起兵是很凶险的事情，不能抢先发动。现在应派人去看其他各州，有人发动，我们然后再响应。冀州的势力不比其他州弱，别人的功劳不会在冀州之上。”
韩馥认为有理，于是写信给袁绍，讲述董卓的罪恶，对他起兵表示赞同。
有了乔瑁的帮助，袁绍终于可以准备起兵了。这时，曹操伪造的密诏也到达了，袁绍展开来一看，檄文曰：“操等谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国弑君；秽乱宫禁，残害生灵；狼戾不仁，罪恶充积！今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望兴义师，共泄公愤；扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！”
“哈哈哈哈！”袁绍大笑了。“想不到竟然被曹孟德抢了先机！也罢，既然孟德布告天下，西向讨董，我便即刻起兵好了。”看完檄文，再看那一封书信，袁绍的眉头顿时就皱起来了。曹操书信上所言，一定要把大司马吕布和并州军争取过来，这个他是千肯万肯的。
并州军的战力天下皆知，若是参加联军，讨董之役就至少有了七八成胜算。但是，以大司马吕布的声望地位，来了必定是盟主，否则往那里摆？如此一来，四世三公的汝南袁氏又往那里摆？辛辛苦苦起兵，总不能为他人早嫁衣吧。
正在袁绍左右为难之际，房门一开，两个人走了进来，一见二人，袁绍立刻大喜了。这两人正是袁绍的两大谋士，逢纪、许攸。逢纪字元图，南阳人，许攸字子远，也是南阳人，这两人素日里就和袁绍交好。袁绍出逃冀州之时，就是这两人一路相随。
“元图、子远，快快请坐！”袁绍连忙起身迎接。“我正有一事不明，正要请教二位！”说完，袁绍便一五一十说出了心中的疑虑。“使君，我二人也正是为此事而来，这里有公路的一封书信，还请使君先观一二。”逢纪双手将袁术的书信奉上。
袁术的书信不长，只有寥寥数页，可是字里行间，颇有些愤愤不平之气。“孟德所言，奉大司马吕布为盟主，吾窃以为不可取也！夫汝南袁氏四世三公，门生故吏遍天下，连州据郡，为大汉四大世家之首，登高一呼，豪杰纷至沓来，不可胜数。”
“吕布，乃寒门小姓，因缘际会，始居高位，向为曹节之党，无足轻重。且吾父之死，究其根源，在于吕布逼债。如此国恨家仇，岂可一笑而置之？若君执意奉吕布为盟主，则我必不出兵，望兄三思而后行！”
“公路想得倒美！吕奉先不出兵，他欠的账就可以一直赖着不还了！”袁绍冷笑一声，随手将袁术的书信扔在地上。从宗法上讲，袁术才是袁逢的嫡长子，天下的豪杰跟随他的不计其数，势力比自己强上数倍，若是他不出兵，这起兵讨董就是一桩儿笑话。
到底该如何是好呢？袁绍有些左右为难了。