正月初七，午时，东部鲜卑草原，东受降城。
夏育今年已经五十多了，鬓角和头发早已斑白驳杂了，只有两双眼睛还闪烁着虎虎的生气。七八年的塞外生活早已把他磨练得沉着冷静，以前的暴脾气也早已消失不见，取而代之的是沉稳和温和，所有人都说，原来的夏将军变了、
第一次北征鲜卑的失败，已经成了他仕途中无法抹去的污点，会伴随着他走完一生。可是，正因为这一次惨败，使他明白了许多道理。镇守鲜卑东部之后，老上司张奂和大司马吕布给他的部队送来了许多线装书。
“没事儿多读书，少喝酒，遇到人把头低一下，别好像天老大你老二一样！”在书信中，张奂老将军不客气地把夏育臭骂了一顿，却骂的他嚎啕大哭了。自从段颎自杀之后，夏育才渐渐觉察到老爷子的好处。老爷子是真心实意为他们这些老兵痞着想的。
作为大汉军界的耆宿，凉州三明中硕果仅存的一位，在张奂老爷子眼中，这些军人都是他的子孙辈，骂起人来可以丝毫不留情面。但是，对夏育这样的老兵痞来说，只有这样不留情面的痛骂，才会让他触及灵魂，铭记一生！
这七八年来，夏育真的做到了多读书、少喝酒，他原本就是极聪明的，是军政俱佳的全方面人才。读书读得多了，渐渐地很多原来想不通的事儿也都想明白了，正因为如此，他看明白了时下的局势，也看明白了大司马吕布的路数。
正在这时，门帘一掀，一个面色黑红的大汉走了进来，正是典农中郎将彭脱。彭脱的三十万青州兵遍布鲜卑草原，从东到西绵延数千里。他只得坐镇中部草原，不时地巡行东西两部，实在是忙碌极了。
这七八年来，两个人见了数次，早就是知根知底儿的老朋友了。当下也不用客气，彭脱自己坐下来找茶壶茶碗，倒上满满一盏凉茶一饮而尽。“你好歹有一座大城可以遮风挡雨，我却得四处奔波，人比人，气死人呀。”彭脱伸直了双腿，躺在榻上，他可不习惯盘腿而坐，一坐浑身都难受。
“去去去！把你的一双臭脚挪开！”夏育笑骂道。“臭吗？我昨晚刚洗了澡的。”彭脱当真了，低下头去用鼻子仔细闻了闻。“你个老兵痞，竟然敢血口喷人！青州兵可是有条例的，夏日三日一沐，冬日七日一沐，你还别说，澡洗多了，病可真就少了！”
夏育点点头：“是呀，不但是洗澡，并州的一切都在改变，简直一日千里！就说我这东受降城，方圆百里的大城，用了水泥，竟然半年就修得有模有样，木材都省了九成！还有工曹篆那边送过来的粮食蔬菜种子，只要按照条例种植，亩产竟然翻了三番！”
彭脱坐起来，这次是正襟危坐了。“要说种地，你不如我。鲜卑的土地肥沃，连区种法都不用，轮作法就行，亩产竟然超过了六百石！是在颍川时的两倍，弟兄们做梦都不相信，现在都高兴地合不拢嘴儿！”（这里的石是小石，六百石合582斤。）
夏育有些争强好胜了。“六百石算什么？我这边有个老农，亩产年年在八百石以上，我曾问过他有何秘籍，他笑了笑，说个十六字决：不竭地力，高低耕作，细浇漫拢，时时留意。后来我命令手下办了个学习班儿，给他千石的俸禄，手把手地教学，今年的亩产还要高些。”
“我说老兵痞，大司马据有并州、鲜卑这么大的一片地方，兵精粮足，数月之间可以聚百万雄兵，他会老老实实地做并州王吗？朝廷会继续让他做并州王吗？”彭脱看着夏育，小心翼翼地说了出来，毕竟他是降将，有些话出口之前装饰一下还是很有必要的。
夏育的双眼立刻就睁大了，放出了一股虎虎生气，他似笑非笑地看了彭脱许久，这才开口了。“老家伙，你这是在给我挖坑儿！你担心大司马一旦去位，你这两百五十万黄巾就成了后娘养的！不过，我也给你交一句实底儿！你都想到了，朝廷能想不到吗？朝廷敢冒这么大的风险吗？你的青州兵都有想法了，我的部下能没有想法吗？有些事儿，大家揣着明白装糊涂好了。”
“最近我听到一句话，十二年前，大司马送张奂老爷子离开九原城的时候，张老爷子曾经说了一句话。大汉不死，你便是霍骠姚！你把我这句话仔细想想，就明白了。”大汉不死，你便是霍骠姚，可是，若是大汉死了呢？