“齐世子落在我们身后也有半天的路程，今天晚上他们就会抵达这里。”周洞天在军事会议上向顺军统帅和众将报告道。
“让士兵们安营扎寨吧，今天下午好好休息，每个士兵都要仔细检查一下自己的步枪。”许平此番没有携带什么辎重，不仅炮兵，连步兵也都只携带着最少的给养和弹药，安庆守军的部署和许平之前对众将预言的一般无二，他对大家笑道：“急行追来的明军今夜会在野外扎营，这样他们无法拒绝我们明日的挑战，我猜他们也不会想拒绝，甚至会长出一口气：可算是追上了。估计他们在路上最担心的就是听说我攻破安庆外的长围，尽获得其中辎重。”
和许平表现出的轻松不同，其他将领仍然有些担忧，就算能够获得多一下午的休息时间，顺军恐怕依旧会比明军疲劳。
“明军步兵是我们的两倍，骑兵是我们的三倍，炮兵的弹药够打十仗。”刘宗敏提到其他的劣势。
“是的，”许平点点头，明军一贯不留顺军精锐的俘虏，这里已经深入明军控制区，最近的安庆城也在敌军的重重围困之下：“我军没有能够坚守的堡垒，没有水师、渡口和船只，没有三天后的粮草，没有打第二仗的火药，没有援军也没有退路。而明军有！”
第六节 义释
“天公在上。”
在黑夜里，进行追来的点点火把的亮光就像是一片汪洋，铺满了整个视野，得知此事后许平让参谋们都回营休息，只剩下一个人后他点起三根香烛，恭恭敬敬地插于香炉之上：“跟在我身边的这几万、还有安庆和庐州城内的弟兄们，都被说成是无恶不作、奸x淫掳掠的匪徒，之前他们中每一个力战被俘的壮士都会被砍下首级悬挂在高杆上……没有人比我更了解他们，他们本都是忠厚本分的农民，为了活命不得不背井离乡，这几年来我与他们患难与共，我亲眼看到他们把粮食分给饥民，把棉衣脱下来递给和他们一样穷苦的妇孺，就在几个月前，还有人路见不平、挺身而出，为素不相识的百姓两肋插刀……我一直深信善有善报、深信他们一定会有条活路，为了救庐州和安庆的上万将士，我又不得不把这几万弟兄带入死地，我不能不想着万一、万一我明天战败了，那所有人就都会死……”许平默默地祈祷着：“请不要让我战败，至少在他们有条生路之前不要让我战败。”
“我没有什么可以用来祭奠的，上天有好生之德，我想不出有什么东西能够用来向上天求取胜利，除了……”在许平抵达之前，有些顺军因为明军杀俘而被激怒，所以同样杀俘泄愤，虽然这有违许平建军以来的军纪，但高级军官对犯兵也是睁一只眼、闭一只眼，而许平抵达后立刻又严禁这种行为：“我会奋战到生命的最后一刻，绝不抛下兄弟们独生，但战场之外我永不杀害、虐待任何一个战俘，我会尽我最大的努力让他们能够平安返回家乡和家人团聚，以此报答天公的仁慈。”
……
“垂死挣扎。”
第二天面对着只有自己一半兵力的顺军，明军摆开阵势迎战，他们的指挥官都有这样的感觉。许平为了加快行军速度把伤病全都留在后方，除了地方部队，野战部队中的二流单位也被留在后方免得拖累主力速度——许平认为兵贵精不贵多，首先带上这些部队战斗力也未必能提高多少；其次许平担心人多势众拖慢速度会形成与优势敌军的正面顶牛，形成一场消耗战而达不成眼下这种野战目的；最后，许平觉得他还是需要一些预备队在将来从事清扫战场工作，这样他的主力部队在交战之后也可以休息一下。
但在明军方面看来，许平只有三万兵力，七万北伐军是他的两倍以上，他们听说许平在安庆府外还有一、两万的野战兵力，不过这些部队不可能短期内赶到，也不具有太强的战斗力，甚至根本没有向战场赶来。
对面的敌军没有堡垒，来不及挖掘长壕，从行军速度上看也没有辎重储备，看着对面明显短得多的阵列，金求德、赵慢熊和众将无不弹冠相庆：企图奇袭的敌人遭到了可悲的失败，暴露目标后被反应迅速的己方在最后关头追上。李云睿今天也在战场上旁观，很多年以来他一直在后方从事军情收集工作，上次陪黄石上战场是很久、很久以前的事情了。
“今天的功绩不够大伙儿分的，”李云睿充满信心地评价着，向黄乃明祝贺道：“但此战过后，天下大事定矣。”
“全是金伯父运筹帷幄。”黄乃明谦虚把功劳让给参谋长，虽然时间紧急，但参谋工作做得非常出色，保证了大军迅速追上顺军。
“少帅谬赞了。”
下达开炮进攻的命令后，黄乃明让参谋记录下时间，同时把这个时间记录急速发回泉州，让五省名流和媒体都能马上得知此事：“三月二十三日，上午八点十五分，北伐战争决定性的一仗开始了。”
听到第一声炮响的时候，许平正在观察对方统帅的旗号：“兄长，这次我不能留手了。”他在心里对自己说。
……
太阳被遮蔽在浓浓的硝烟之后，看上去就像是血色的残阳，广大的战场上升腾着一股股的黑烟，遍地是被丢弃的炮车和枪支。在许平的眼前，一队顺军的炮兵正兴高采烈地把翻到在地的明军大炮扶起来，今天开战后顺军的炮兵打光了他们的弹药后，就拿起武器加入他们步兵兄弟的行列，决然地一起向着明军发起进攻。当时没有人试图阻止这些技术兵种参战，也没有军官能阻止他们。这队炮兵嬉笑着抚摸着明军的大炮，齐声嘲笑着对方的无能。
“没能追上齐世子，金求德和明军各镇的总兵官也大都逃走了。”一个刘宗敏的传令兵策马跑到许平的帅旗前，敬礼的同时向他大声汇报道：“第一骑兵翼堵住了三千多明军，看旗号赵慢熊就在里面，姓赵的拒绝投降，王太孙已经赶到准备消灭他们。”
这是目前围住的最大一股明军，许平向传令兵点点头：“辛苦。”接着就一抖马缰向僵持地点而去，他背后的参谋和卫士们也紧紧跟上。
被包围的明军看上果然有两、三千人的样子——这是顺军围住的最大一股敌军，他们紧紧团成一团，四周是顺军的装甲营部队，许平赶到时看到李来亨正忙着把刚刚缴获的大炮推上前去，推炮的炮手们都是满脸的兴奋推大炮一路小跑，装填手则抱着霰弹、提着火药桶紧紧跟在大炮后。
“大将军，”李来亨见到许平后，立刻报告道：“末将已经招呼过了，赵慢熊他拒不投降！”
许平举起望远镜向挤成一团的明军张望，里面的明军有人还拿着火枪，但就是前排的人大多也是赤手空拳。从这些杂乱无章的人群脸上，许平看到的全是惶急和绝望。
很快顺军就把大炮都推到位置上，前排紧紧逼住明军的步兵和骑兵稍微后退，把他们身后黑洞洞的炮口都向着明军暴露出来——里面已经装填上了火药和霰弹，炮手们一个个高举着火把，等候着指挥官的命令。
“让炮手保持戒备。”许平下达完命令后，骑马穿过顺军的纵队，越过己方战线的前列一直走到明军士兵的眼前才停下。
手中有枪的明军纷纷向着许平瞄准，所有的视线都凝聚在他身上，许平高举起一只手，对着面前的敌人说道：“在下许平！赵勤勇大人何在？”
明军阵中一阵骚动，一个上了年纪的武将被小队卫士簇拥着从人群中挤出来，他严肃的脸上满是灰尘：“我就是赵勤勇，许克勤你有什么话要说？”
“让你的部下放下武器吧，我保证他们的安全。”许平大声说道。
对方缓缓摇头，显然并不相信许平的话，赵慢熊不是小兵，他记得历次大战过后，尤其是以少胜多的战役，俘虏从来没有好下场。
“我深知你们在浙江和南直隶的所作所为，但我不会报复。”许平高声喊出这话之后，不顾对面的反应，低头把佩剑从腰间抽出：“皇天在上，厚土在下，我立誓不伤一人，此言若是欺心之语，流血而死！”
说着许平左手就在剑刃上用力握了一下，皮肤被割破，鲜血立刻溅洒而出，对面的明军都睁大眼睛看着他的一举一动，许平把流血的左手向着敌军高高举起。把手在空中举了一阵，许平看到一些明军士兵脸上已经出现松动，不少指着自己的枪开始缓缓下垂。
有一个明军士兵犹豫了片刻，他脸上的表情变了几变，最终希望还是没有替代绝望，他用力地又抬了一下手臂，闭起一支眼再次仔细地瞄准黑衣骑将，但马上他的手臂就被周围几个同伴拉住。
“放下枪！”身边和身后的同伴低声喝道：“你没看见许将军指天发誓了吗？”
许平耐心地等到伤口止血：“放下手中的兵器，我保证这会是此战流下的最后一点儿血。”
看到每一个明军都把枪支垂向地面，许平然后才收回手臂，拨转马头走回自己的军队：“杀俘者，以命抵命！”
“找几个明军的骑兵俘虏出来，给他们马匹，让他们回泉州去。”许平接着又下了一道命令：“让他们回去告诉南明的那些报纸，‘北伐战争决定性的一仗’结束了。”
回到军营后许平下令军队在清扫战场后好好休息，给未参战部队的命令已经拍快马送去，许平命令他们立刻在安庆境内搜剿明军溃军。顺军各营宰杀从明军营地缴获到的牲口，入夜后江边到处都是一堆堆的篝火，顺军士兵围在周围大啖着烤肉、痛饮着江水互相吹嘘自己今天的勇猛突击，到处都是劫后余生的欢歌。
而被抓获的成千上万的明军战俘，也被带到几座营地里看管起来，根据许平的命令看管者也给他们送去饮水和食物，明军的军官则被甄别出来严加看管。
部下都被送进战俘营后，赵慢熊本人和两位被俘的明军师长则被带到许平的指挥营地，一路上幸灾乐祸的顺军士兵竭力向明军指挥官发出嘘声和嘲笑。
“赵大人，自直隶一别，我们快有十年没有见面了。”上次许平见到赵慢熊还是在出兵山东前的军事演习上，许平请三位明军将领在自己的营帐中坐下，真心实意地说道：“不知道大人愿意不愿意与末将探讨一下今日的得失。”
和明军指挥官讨论过后，许平下令把他们送去休息，独自呆在灯下从头到尾地回顾了一遍自己今日的指挥：“今天我犯过三个低级的指挥失误，对方抓住了一个；他们犯下过七个低级失误，我抓中了其中的五个。”
……
泉州，
重夺南京的喜讯一点也不能冲淡北伐军主力惨败的噩耗，黄石读着贺飞虎的报告，尽管对方有种种解释和理由，不过依旧不能让黄石赶到宽慰。
“保存实力，只会发生在一个将领把军队视为私有的情况下，存着要靠实力来谋取什么的心思的时候。”黄石轻轻叹息了一声，贺飞虎没有拥兵自重的资本和可能，那他只可能是为了某人在保存实力，黄石怎么看这个某人都像是自己：“小贺还是误会了我的意思。”
独裁者并不是孤独的，黄石知道这种人需要广泛的利益集团来维持能够独裁的地位，不过这利益不需要立刻兑现，很多人愿意接受赊账，甚至愿意进行预先投资：“看来，不想当独裁者的穿越人士注定会不被理解地孤苦终生。”黄石又轻叹一声，把报告仍在了一边，这份心思就是对妻子都不敢提，除了后院起火他什么也得不到。