“呐。穆老将军戎马一生，能是个软性子吗？他告老还乡的时候咱俩才多大，当年我爹邀他老人家来军营操练新营，他那是照着自己练兵的法子往死里练咱们。不过吧，那都是在军营里，后来我爹带着我去他府上拜谢，我才知道他老人家在自己府上那都说不上话，大事小事都是听穆夫人的。”
周乔想了想，“我怎么记得穆夫人是……”
顾霆尉点头：“土匪之女，当年穆老将军剿匪的时候俩人不知怎么就看对眼了，后来匪寨被朝廷招安，俩人也成了亲。”
“别看穆老将军夫妇脾气火爆，可人家善事做得多，历经风雨还是平平安安过了一辈子。而且吧，这穆夫人自己没有女儿，却尤为喜欢姑娘，她们府上的女使到了年纪出嫁，个个嫁妆都丰厚无比。璃儿知书达理性子温和还生得好看，我的昭儿又那般乖巧，她喜欢还来不及呢。”
说到此处，顾霆尉嗤笑一声，“幸得我娘早就去了山中休养，如今璃儿和孩子又都在穆府，我倒要看看朝廷还能拿什么要挟我。”
凉茶端上来，两人各饮了一大碗。
周乔看着他：“你这回回去打算怎么解释？”
顾霆尉把茶碗往桌上一放，“还解释什么，黎岳抢功中了埋伏怪得着谁？我去救我妻儿，遭到胡族阻拦我便还击了，有何不妥？难不成要我牺牲家眷，去促成什么联盟突袭，用那么多军中弟兄的性命，就换回个悬空至今的督军太尉一职？呵，我顾霆尉可不稀罕。”
周乔点头，想了想问：“如今胡族气数已尽，没了冥云骑卫做探路石，北晋想必不会轻举妄动了吧？”
“如今龙椅上坐着的那位，咱们谁也没看清楚。”顾霆尉眸色复杂，“以为他比当初的四皇子品性更好，谁知却是最有狠厉手段的。他登基之后看似宽仁，暗里却是将软剑架在了不少朝臣脖子上，除了几位言官还敢谏言之外，剩下的那些屁都不敢放一个。”
顾霆尉看了眼马厩，瞧着马儿也吃喝得差不多了，他从身上掏出碎银子放在桌上，“无论如何，北晋根本吞不下南楚。只要明白这一点，自然不会轻举妄动。”
周乔将第二碗凉茶一饮而尽，听罢此言又略皱眉：“但他就这么放弃，能甘心吗？前脚折了关宁军，后脚又丢了胡族助力，就算明白你说的这些，可若就这么下令让你们撤兵回去，岂不是有损北晋和天子颜面？”
两人刚起了身朝外走，迎面正来了一行十几人的商队前来歇脚。
“哎，吓死我了。还以为北晋和南楚要打仗了，我还担心着以后的生意呢。没想到那南楚摄政王居然答应北晋皇帝将质子归还。”
擦肩而过，本已走出茶摊的两人停下脚步。
“什么质子？没听说过啊。北晋先帝最后就剩一个儿子，就是当今的皇帝陛下。现在的陛下没立后没纳妃，连个庶皇子庶公主都没有，送的谁去南楚为质？”
“这你就不知道了吧。那人怕是比什么庶出的皇子公主可尊贵有用多了！”一时之间，连端茶的小厮都围上去听热闹。
“究竟是什么人，竟对北晋这么重要？当初南楚可是忍痛把最受器重的七皇子送到北晋为质的。”
“听说啊……是假死的北晋御史大人周慕白！周家嫡长子，年纪轻轻就做了督查院御史，似乎是曾助新帝登基，是板上钉钉的新任国相。哦，好像还有一个，就是没听清楚……”
周乔和顾霆尉相视一眼，走到马厩牵了马。
“我说呢，他定是不会就这么算了，原来是提了这个条件。”周乔喃喃。
“也是。”顾霆尉翻身上马，“比起贸然起战，还不如把你们那心机深沉的大哥给弄回北晋去，从长计议，再生事端。”
周乔白了他一眼：“你敢不敢在姐姐面前把这话再说一遍？”
“……”顾霆尉就烦她哪壶不开提哪壶，双腿一夹马腹：“前面不顺路了，你回你那南楚王爷身边去。我这回胡疆带楚渊他们撤兵，省得待得太久，朝廷还以为我赖在边关拥兵自重，不然就是怀疑我与南楚有什么见不得人的勾当。”
“哟，我还以为你不怕这些呢？”
“呸，本将军当然不怕，但也不能手底下的弟兄们惹麻烦。早些撤兵就早些安置，待一切无碍，我才好早些接你姐姐和昭儿回府。好了，话不多说，走了！”
顾霆尉说完就疾驰而去，周乔也上了马，从另一条路返回南楚边界。路上没了顾霆尉的聒噪，周乔得以静下心来想些事情。
对于大哥这么快就能回北晋一事，她其实有些意外。
之前听战兰泽意思，最少也还会再等个几年才会放他回去。此举缘由周乔明白，也没有异议。在她心中最重要的不是大哥身在何处，而是他平安活着。
尽管此时北晋占得先机，但她也清楚玄武军和镇北军的战力，若真的交战，谁输谁赢尚未可知。但战兰泽……却是一口答应了，消息这样快地传了出来，该是没有半分犹豫。
周乔不禁想起了战兰泽曾对她说过的话。
那时他还摸了摸她的头，说：“若可以，我定竭尽全力，不生战事。”
想到这里，周乔只觉心底某处变得柔软，不由加快了速度，想尽快回去。却没想此时，一道信号弹在天上炸开，她倏地抬头，朝那方向看去。
那是她给大哥的信号弹，怎么会出现在那个方位？眼下疾风等人定在营地中护卫战兰泽，那么……周乔想到了芙蓉道。
南楚边关内外的堪舆图，她全部都看过。
芙蓉道乃匪道，历来没有镖局护卫，无人敢过芙蓉道。后来剿匪大捷，芙蓉道变成了普通的商道，许多小国子民若有门路，便能从芙蓉道入楚。而先前那些夜袭藏竹苑的胡族人，也是通过芙蓉道入楚，在各个关隘登记造册缴了银子，方在南楚定居下来。
此道是通往边关的近道，虽然不适合大军过路，但却可以容纳车队通行。
若押送质子，走此道是最快的。只是，芙蓉道并不太平，昔日剿匪的漏网之鱼尚在，若是碰上不长眼又不讲规矩的，那就危险了。
脑子里还在细想着，可身体已先行一步快马加鞭朝着芙蓉道而去。
大哥放了信号弹，定然是遇到危险了。上回是有人夜袭藏竹苑偷走昭儿，这次又是为何？莫非，是南楚有人认出了质子车马，要杀之泄愤？又或者，是歹人瞧见生面孔和马车意欲打家劫舍抢夺钱财？
可护送大哥的不该是身手平平之辈，难道是遇到什么高手，护卫们身手不敌才致使大哥放了信号弹？
一时间千百种猜测都涌了上来。马儿疾驰，周乔的心仿佛要跳出嗓子口。
离得越近，越有莫名的阴翳之感袭来。终于，周乔看见了芙蓉道尽头的血迹。血迹和马车压出的痕迹延伸至荒无人烟的小径，周乔顺着痕迹追了上去。她看见了路边惊恐的百姓颤抖着逃跑，越往前则越清晰地看到躺在地上的数具尸体。
然后，她看见了那辆马车。
车轮混着沙土和血迹，停在一处败落的小院外面。周乔抽刀下马，周身杀气。
穿着南楚盔甲的兵士尽数被杀，大哥是否还能安然无恙，她不敢去想。但她知道歹人尚未离开。在死人死寂当中，活人的气息尤为明显。
“吱呀”一声，周乔眸中一凛，循着细微声音翻墙而入，果真看见了黑衣人，她二话不说便是一刀朝那人后背砍去，不过那人身手敏捷，转身回击挡住了周乔的刀。
“乔儿。”', '”')