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蔡东藩(1877—1945)，名郕，字椿寿，号东藩，浙江萧山人，卓越的历史学家和演义作家。他自幼聪颖好学，儿时即读《资治通鉴》等史书，时人称为“神童”。蔡东藩14岁中秀才。1910年进京朝考以优入选，第二年春赴福建以知县候补。因不满官场恶习，数月后即托病回乡，其后长期以写作和在小学教书为生。抗日战争爆发后，他辗转避难，长期流离在外，于1945年3月5日（日本投降前夕）逝世。
自1916年起，蔡东藩用10年的心血和惊人的毅力，写就了《中国历代通俗演义》，又名《历朝通俗演义》，包括《前汉演义》《后汉演义》《两晋演义》《南北史演义》《唐史演义》《五代史演义》《宋史演义》《元史演义》《明史演义》《清史演义》和《民国演义》，共11部，21册，1040回，约600万字。这套书时间跨度自秦朝到民国九年，涵盖2000多年的中国历史。全套书主本信史，旁征野史，观点平实，内容丰富，是通俗史的经典之作。其内容跨越时间之长、出现人物之众、篇制之巨，堪称历史演义之最。蔡东藩也因此被人誉为“一代史家，千秋神笔”。
蔡东藩主张遵循正史，在这套书中，他严格地做到了“无一事无来历”“以不使观者往往为所惑乱”。该套书在史料的选择和运用上，遵循“以正史为经，务求确凿；以逸闻为纬，不尚虚诬”的原则，取材谨慎，严格追求历史的真实性。蔡东藩对中国历史作过深入的研究，他熟悉典籍，为人又十分谨慎，甚至养成了“考据癖”。有这样良好的基础，他写历史演义，才能“语皆有本”，力求其主要情节均有历史记载作为根据。这套作品还大量穿插了琐录，以作者自己的话来说就是“几经搜讨，几经考证，巨政固期核实，琐录亦必求真”。更加难能可贵的是，蔡东藩不屈于强权，在编撰《民国演义》期间，曾收到恐吓信及子弹，书局也因此要他“隐恶扬善”，但蔡东藩仍不改其初衷。而在写到一些秘史逸闻时，蔡东藩则以正史为经，以逸闻为纬，并对逸闻多加考证，以传神之笔，描述了既不失真又栩栩如生的人物形象。同时，本书的语言浅显易懂。蔡东藩在讲述历史的同时，用自己的生花妙笔，演绎了一段段有声有色的白话故事。此外，作者对于历史事件和历史人物的评价和点评也随文附出，自写自批自评，使该书具有“义以载事，即以道情”的特点。所以这套演义既具有“史”的真实性，又具有“文”的生动性；既具有较高的史学价值，又可以当作入门民族历史的读物来品读。
跟其他的史书相比，蔡著有着不可替代性，它不仅准确地挑出了历史的大线索，寻求历代兴亡的“关键”，劝善惩恶，褒是斥非，还关注了历史深处的人的命运。从蔡著中，我们可以感受到活的历史，体验到个人命运与国家、文化之间密不可分的联系。这套书以王朝的兴替为主线，侧重于改朝换代的前因后果，因此，从了解历史沿革的角度上来看，这套书相当不错。但如果想了解其他方面，比如经济、文化等方面的细节，它就不能满足了。另外，由于时代的局限性，作者有一些观念过于陈腐，这也是在所难免的。
1916年，蔡东藩的《清史演义》出版后，便立刻风靡海内外，并多次再版，累计销量超过千万册。据说毛泽东很爱读蔡东藩的历史演义，顾颉刚、二月河等历史学家和作家也非常推崇这套历史读物。
此次出版，编者结合了市面上的各种版本，并根据正史进行考证，务求延续蔡东藩严谨的作风，将繁体改为简体，并消灭其中的字词及标点的错误。而对原书中蔡东藩自批自评的特色，则毫无遗漏地保存下来了。
希望读者朋友能够喜欢。
编者
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