如此一来，刘表麾下的文臣武将们立刻就摸不着头脑了。主公是怎么想的？是战是和？
后来，曹操偷袭了郯县，闻讯之后，刘备大惊失色，立刻率领全部骑兵向西逃跑，去投奔刘表。经过千难万险，刘关张三兄弟终于逃到了荆州，可惜精锐丧尽，只余八百多精骑。刘表一向仰慕刘备的名声，听说刘备进入荆州，立刻派兵前去迎接，为他补充军资给养。
有人对刘表说：“刘备有英雄大志，如今不趁早除掉他，必然会有后患。”刘表为此征询蒯良的意见，蒯良说：“这种说法是对的。但是，您兴起义兵，为百姓除暴，诚心诚意地招募天下英雄豪杰，还惟恐他们不来。如今刘备有英雄之名，因走投无路前来投靠，而您却杀掉他，这将会使您得到谋害贤才的恶名。果真如此，有才智的人士将各自疑虑，改变心意，另选主人，您还去和谁一起平定天下！因除去一个人的祸患，而失去天下人的期望，这是关系今后安危的关键，您不可不仔细考虑。”刘表笑着说：“你分析得很对。”于是拨给刘备一些军队，供应粮草，让他往屯驻在当阳一带，集合被击溃的残部，整训部队，再图恢复。
不久之后，曹操率领千余精骑，也来到了荆州投奔刘表。有了刘备刘玄德的先例，刘表自然照收不误，他照例给曹操补齐了钱粮军兵，让他在安陆一带驻军。自此以后，刘玄德和曹孟德被汉水隔开，默默地舔着自己的伤口，积草屯粮，收拢残部，一时之间倒也相安无事。
建安四年三月，就在江东惊骇之际，长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡叛逆刘表，刘表遣兵攻围，连年不下。后来，张羡病死，长沙人又立其子张怿为主，继续对抗刘表。这时，刘表这才想起了麾下还有两只猛虎，足以对付张怿，连忙增调兵马，派出使臣命令曹刘进剿。
曹孟德和刘玄德果然不负众望，仅仅用了三个月的功夫儿，就依次平定了长沙、零陵、桂阳三郡。刘关张三兄弟麾下全是骑兵，早在和吕布同盟之时，吕布送了他们数千匹军马，兵虽然不多，战马却多得很。得到命令之后，兄弟三人日夜兼程驱驰千里，依次攻下了长沙、零陵、桂阳三郡。刘备驻军零陵，向刘表报捷。曹操麾下多是步卒，只能借着剿匪的名义杀进了长沙，将长沙左近的叛军清剿干净。接到报捷的鹰信之后，刘表大喜，立刻表刘备为零陵太守，曹操为桂阳太守。命令他二人率领所部，戍守零陵、桂阳，以为荆州南部屏障。
在平定荆南之后，刘表与交州牧张津之间渐生仇隙。此后，张津对刘表连年用兵。然而交州兵微将寡，荆州南部又有曹孟德和刘玄德两只猛虎，张津与刘表作战经年仍是徒劳无功。建安六年三月，张津被部下杀害。刘表为染指交州，便旋即派遣属下赖恭出任交州刺史，希望抢先在朝廷任命官员前占有交州。同时，他又任命部属吴巨为苍梧太守，以接替刚病故的史璜。可是，温王吕布岂是任人随便欺负之人？朝廷发出诏书，直接任命交趾太守士燮为绥南中郎将，都督交州七郡，领交阯太守如故。士燮心中立刻就有了底儿，立刻起兵抵抗。
士家是交州的土著，人地都很相宜，交州世家大族对士家也颇为敬服。朝廷的诏书一到，交州世家大族群起欢呼雀跃，万岁之声不绝。曹孟德和刘玄德人地两生，士卒不习惯交州的气候，生病的极多。战事便逐渐陷入焦灼了。胶州军和荆州军都打不动了，只得歇兵罢战。
时光飞驰如电，转瞬之间，便到了建安七年的冬天。此时，刘表割据之心膨胀，不再向朝廷进贡。他在郊外祭祀天地，住处和衣服器具，都仿照皇帝的式样。此时，朝堂之上，南征之议甚嚣尘土。在遥远的江陵，刘表刘景升老迈侵寻，继承人的问题便成了重中之重。