大汉建安三年，八月初八日，未正时分，荆州，南郡的郡治江陵城，城外接官亭中。
蒯越和蔡瑁高冠博带，大袖飘飘，卓立在小山之巅，极目远望，背后是两柄青萝伞盖。此番，他俩是奉荆州牧刘表刘景升之命，前来迎接远道而来的祢衡和荀彧的。八月初八，已是夏末秋初时节，往日里烤得人汗流浃背的太阳早就躲在了丝丝缕缕的白云背后，只是偶尔露一下峥嵘罢了。微煦的暖风徐徐吹来，使人精神振奋。饶是如此，他俩人也微微见汗了。
荆州的郡治原本是在南阳、南郡两郡相接之地的襄阳。上一次荆州军北上攻略宛城，却不料被沿江逆流而上的侯成袭取了襄阳，荆州二十万水陆大军大败亏输落荒而逃。不但襄阳城中的数年积聚落入敌手，而且付出了巨额的赎金，就连刘景升的驻节之地襄阳也易主了。
江陵城的前身，是战国七雄之一的楚国国都“郢”。楚国原来建都与丹阳，九百年前，楚文王“始都郢”，建城于纪山之南，故名之为纪南，楚人习惯性称都城为“郢”，故又名纪郢。方其时也，楚国国力强盛，曾经数度问鼎中原，灭国五十，长江以南，尽为楚土。
在历史上，纪郢曾经两次陷落。第一次，是春秋晚期，楚平王杀大臣伍奢，其子伍子胥奔吴，说吴伐楚。楚昭王十年，吴军攻入郢都，迫楚昭王逃至云梦泽并向秦求救，次年；秦楚军击败吴军，昭王还都纪郢，但因惧吴进攻旋迁都鄢郢；又说是迁鄀，直到昭王二十五年，才回到纪郢。这一次，越国给楚国的打击极大，十五年间，楚人畏惧越人如虎，颤栗异常。
第二次，是战国后期，秦昭王二十九年，秦将白起先后攻入鄢郢与纪郢，尽毁楚国都城，史称“白起拔郢”，楚顷襄王只得北逃城阳，楚在纪南城建都历二十王近四百年。这一次，秦军的打击是毁灭性的，故都纪郢和新都鄢郢尽成焦土，楚国从此一蹶不振，旋即为秦所灭。
本朝初年，曾经在江陵封有两代临江王。第一代，是刘荣，汉景帝刘启之长子，汉武帝刘彻的兄长，曾被其父汉景帝立为太子，後被废，胶东王刘彻取代他成为太子，史称栗太子。第二任是刘阏于，汉景帝和栗姬之子。前元二年，封为临江王。在位三年去世，因为没有后代继承王位，封国废除，改为郡县。谥“哀”。两代临江王，一人为废太子，一人在位三年而死，如此一来，江陵就成了天子家的不祥之地，自此再不封王。直到刘表以其为治所。
江陵西控巴蜀，北接襄汉，襟带江湖，指臂吴粤，是中原沟通岭南的要冲，号为“东南重镇”，“亦都会也”。历代建都于长江中下游的政权多建都于此，有春秋迄本朝，共有数代割据政权。“江陵虽是天下形胜，前有楚郢之变，后有襄阳之败，不过是偏安之地罢了！”
将治所移到江陵之后，刘景升就曾经如此哀叹道。自此之后，他争霸中原的野心，也终于被消弭于无形了。此时此刻，他所求的不过是心安而已。外有猛虎群狼觊觎，内有刘琦、刘琮两兄弟夺嫡，五十有六的刘景升觉得心神俱疲，只得以酒色自娱，身体便愈发不好了。
闻听祢衡前来，刘表不由得精神大为振作了。他一向有“爱才养士”的大名，经过孔文举的揄扬，弥正平誉满天下，他倒要仔细相交一番！若是说文韬武略，我刘表比不过曹孟德，难道在“爱才养士、胸怀若谷”这一面，我也比不过那曹孟德不成？不成！此番定要大张旗鼓，隆重迎接！让天下的清流名士、儒生士子们看上一看，天下诸侯之中，谁才是真名士！
有了这样的想法儿，刘表便愈发用心了，他强忍着病痛，亲自措置，凡事必定亲力亲为，务求尽善尽美。“颍川荀家是天下四大世家之一，天下闻名。荀文若是‘荀家八龙’之一，大才槃槃。弥正平才高八斗，辩才无碍，举世闻名，性子刚直高傲，虽说嘴巴臭了些，可是毕竟是有根底的。德珪、子柔，你二人替我前去迎接，莫要让荀文若和弥正平小觑了！”
思之再三，刘表终于做出了措置，蔡瑁是亲人，蒯良有才，如此一来，俱都两全了。
蔡瑁和蒯良两人肃立良久，双眼直盯盯地望向远方，两人的眉毛不知不觉地都皱在了一起。半个时辰前，就有斥候来报，祢衡和荀彧片刻就到，如今等了许久，这厮为何还迟迟不到呢？就在此时，远处有数十人迤逦而来，当先一人骑在骏马之上，摇头晃脑，指指点点，正在缓缓而来。“两位使君，最前面一人便是祢衡弥正平，后面打马紧紧相随的，便是荀彧荀文若！”左右连忙指点着说道。蔡瑁和蒯越抬眼一看，那人就在五六里之外，迤逦行来。
祢衡骑在马上缓缓前行，看看还有数百步就到这一座小丘了，他拉长了声音朗声吟哦道：