自从光武中兴，建都洛阳以来，本朝的国策，向来是和贵族士大夫共天下的。光武帝的追随者之中，实力最强也最富盛名的是南阳豪强，其次，是关西世族，毕竟，关西世族是高帝的亲密战友，大汉的江山，是他们的祖宗打下来的。附之骥尾的，则是清流士大夫世家。
自从宣明之世，天子强力打击不法豪强以来，看明白看清楚了的世家大族都顺应时势，做出了改变，弃武从文，由军功贵族转为儒学世家了。既然天子希望的，是世家大族遵守法度，读书识礼，至少要明白什么该做什么不该做，那么，军功贵族们向儒学世家转化就是必然的趋势了。在这一点上，关东世族明显优于关西世族，他们头脑灵活，转变得最为快捷。
如此一来，本朝的功臣们便经历了痛苦而漫长的转变，从军功贵族转化为儒学世家。如此一来，清流士大夫们的影响力就逐渐加大了，在外戚和宦官走马灯一般的争斗之中，他们左右逢源，追求着自己的富贵前程。久而久之，大汉的天下，就逐渐被一群清流士大夫主宰了。他们睁大双眼，不断地寻找着新的政治盟友和靠山，用自己的声望换取秉政者的支持。
在这种情况下，即便是贵为天子，也要取得世家大族的支持，才能继续统治天下。
本朝的天下，按照地域，一共分为一十三州。若论腹心之地，不过司隶、豫州、兖州、青州、徐州、豫州六州。这六州之中，世家大族最多，大致以关西世族和关东世族为主，本朝闻名遐迩的四大世家，弘农杨氏、汝南袁氏、颍川荀氏、颍川陈氏都出自这六州之中。
其它七州之中，交州远在化外蛮荒之地，一向由苍梧士氏把持地方政权。凉州、并州、幽州三州一直是边关苦寒之地，不仅兵祸频仍，而且无有休止，向来被中原世家视为畏途。益州、荆州地阜民丰，少经战乱，境内世家大族结盟自守，以待圣天子出，可以垂拱而治。
最后一州就是扬州了，扬州比较特殊，境内的世家大族大多都是从中原迁徙而来的。无论是想要僭号称帝的袁公路，还是想自谋出路的孙伯符，要想在扬州站稳脚跟儿，就需要获得扬州扬州世家大族的支持。说句实话儿，这个道理是放之四海而皆准的，并无特例。
本朝的高帝以一介平民起家，最后掩有天下，他的称帝之路，就是从“约法叁章”赢得关中父老支持开始的。大司马吕布是何等强项？诛杀了数百家世家大族，最后还不是出台了《九品官人法》，和天下的世家大族达成共识？自古以来，争霸天下之人，都是要和天下的世家大族合作的。用富贵收买也好，用刀子杀也罢，至少，他要赢得大部分世家大族的支持。
袁术的主簿阎象，还有大名士张范反对袁术称帝，袁术就不敢轻举妄动，就是这个道理。
世家大族的形成，特别是“儒学世家”的形成，需要一个极其漫长的过程。这个过程是和当地的经济、文化的紧密相关的。汝南袁家用了百余年，并州王家用了数百年，何也？这个不难理解，汝南袁家靠近中枢，自有楼台之便，并州王家地处边陲，肯定要多付出些辛苦。
由此可见，是否靠近权力中枢，是否长久地靠近权力中枢，才是世家大族兴盛的根本。
有汉一朝，在中原士大夫眼中，扬州一地地处边陲。自三代已降，虽然有了长足的进步，但是，与本朝的腹心之地相比，经济、文化还是落后了几十年。春秋战国时期，活跃于吴、越诸国的著名士人大多来自外域，如伍子胥、孙武、范蠡等等，尽皆如此。江东才俊之士尚且异常匮乏，更遑论什么名门大族了。直到秦汉之际，这种人才匮乏的局面仍没有根本改观。
《史记?项羽本纪》记载：羽本临淮下相人，楚国旧将子孙，后因叔父梁杀人而“避仇吴中”，“吴中贤士大夫皆出项梁下，每吴中有大繇役及丧，项梁常为主办，阴以兵法部勒宾客及子弟，以是知其能。……籍长八尺余，力能扛鼎，才气过人，虽吴中子弟皆已惮籍矣。”