本朝的官员，有中都官和郡国官之分，凡在京师的，都属於中都官，凡在外郡和诸侯王国的，都算郡国官。除此之外，属於边郡的武职及西域的官员都算是边官。中都官、郡国官和边官可以互相转调，中都官、郡国官的分别只在职务上，权力是大致相同的。譬如，同为一郡首长，在郡是太守，在诸侯国则为国相，在长安，则为京兆尹，在洛阳，则为河南尹。
大汉的京师洛阳城中，中都官又有内朝、外朝之分。大致的区别是，大司马，左右前后将军，侍中，常侍，散骑，诸吏，为内朝，丞相以下至六百石为外朝。之所以分为内朝和外朝，其中自然是有原因的。究其实际，是肇始于处理军事，到了武帝之时，遂成定制。
本朝的天下，是天子一人之天下，天下大事，皆由天子一言而决。高帝立国之后，确立的政治体制是君相共治，天子高高在上，掌握最高权力，而天下诸事，则由丞相措置。丞相之下，自有九卿和郡国官吏。可是，这只是措置寻常政事而已，真正的国家大计，却另外有人替天子筹划，等到国家大计决定好了，再来交给丞相照办。如此一来，便有了内外朝之分。
本朝的政治，是以武帝为转折点的，武帝奋四世之余烈，北征南伐，开创了一代盛世。其间，对政治制度的改革良多，内朝外朝的分别，便是在武帝时代形成的。在汉的前一代，秦的宰相是掌实权的。秦始皇帝虽然权石量书，亲理庶政，但综天下的政治的，还是丞相。赵高在二世时当政，本为特例，但因为丞相综理政务，所以他还要加上一个“中丞相”的名义。本朝立国之初，高帝承袭秦制，将天下的政事尽皆委托给萧何掌管，以丞相总领百僚。
丞相总领外朝，措置天下政事，而内朝的官员，则为天子筹划军国大计。
《汉书?百官表》云：侍中，左右曹，诸吏，散骑，中常侍，皆加官。所加或列侯，将军，卿大夫，将，都尉，尚书，太医，太官令，至郎中。亡员，多至数十人。侍中，中常侍得入禁中。诸曹受尚书事。诸吏得举法。散骑骑并乘舆车。给事中亦加官，所加或博士，议郎，掌顾问应对，位次中常侍。中黄门有给事黄门，位从将大夫，皆秦制。
内朝的官员，大致可分为四类：其一，得入禁中的，有侍中和中常侍。其二，天子的亲近执事之官，有左右曹和散骑。其三，掌顾问应对的，有给事中。以上这三类人，都是天子的近臣，并且多是加官的。除此之外，不是加官，本职就是天子的近臣的，便是尚书一职。
这四类人，皆是天子近臣，因为接近天子，得以逐渐侵夺宰相之权，遂成内朝之制。
在天子近臣之中，侍中是最为贵显的。一日之中，除了游宴后宫以外，侍中都是随侍在天子身边的。即便是远出京师，巡行郡国，天子也会从侍中之中，拣选见闻广博、说话风趣幽默的，以备随时顾问。朝会之时，侍中也要接受诏令，质问公卿，亦或是传达天子诏令。
故尔，在本朝的政治体制之中，侍中的地位极其重要，一向有“内相”、“隐相”之称。侍中的选任也颇为严格，必须是和天子有特殊关系的人风能胜任。前汉之时，侍中通常是由天子的旧友、外戚、佞幸、文学侍从之臣、材武之士、功臣子弟，重臣及儒臣这七类人担任。光武中兴之后，整肃内朝，凡佞幸、材武以及文学侍从，都不再为侍中，只有外戚、功臣子弟和重臣及儒臣三类了。侍中一职，从此便由亲而尊了，其目的便是便是亲侍左右咨询大事。
除了宦官以外，除非天子有诏召见，其他官员是不能进入宫禁之中的，然而，侍中却是特例，可以随时出入宫禁。本朝的天子，除了无为而治的君主以外，武帝、光武、明帝、章帝诸帝，以及王莽之时，都是宦官不以得志的时代。究其原因，就是天子亲近侍中的缘故。
无论天子如何聪慧，总是要和臣子计议军国大计，措置疑难事件的。重臣元老们面见天子之时，往往极其郑重，不能事事商量，再者说来，有些事情是不方便拿出来和他们商量的，和近臣计议倒是正好。事权便落到了近臣之手。近臣之中若无士人，天子便要问计于宦者了。