汉中的战略地位之所以重要，是因为它所处的地理环境。汉中北临关中，南接巴蜀，向西沿着汉水可以抵达荆襄。只要取得汉中，无论是南下攻击巴蜀，还是北上千里跃进关中平原，亦或是戮力向西，用水军进犯荆襄，都在人主的一念之间。前提，便是汉中不孤。
汉中对外的道路，大致而言，有五条山路一条水路。汉中往北的是三条路，从西往东依次是“入蜀故道”、“褒斜道”、“子午道”。“入蜀故道”可以直达陇西，蜀军攻击雍都，走的便是这一条山路。“褒斜道”沿着褒水北行，可以抵达司隶的右扶风。“子午道”更是捷径，翻阅崇山峻岭之后，待到群山尽去，眼前便是一马平川，长安城便赫然在眼前了。
“入蜀故道”的价值，在于它连接了关中，西汉中和陇西三个地理单元。沿着古道迤逦北行，可以通往秦国的故土西犬丘和秦邑，接着，便是秦国重镇雍都。这一条路有一个非常明显的好处，那便是直取陇西，然后以陇西为前进基地，再东出长安。
如此一来，进攻长安之时，便不会再腹背受敌，两线作战了。
“褒斜道”是一条主要的通道，路况比其他两条山路要稍好一些，先秦时期的战争，通常走这条道。当年周幽王从关中下汉中的褒国，就是走的这条“褒斜道”。到了秦汉之际，刘邦被封为汉王，从“子午道”进入西汉中，烧掉了“子午道”的栈道，后来明修栈道，暗度陈仓，从“入蜀故道”杀进关中，最终统一全国。
汉中往南的两条路是“金牛道”和“ 米仓道”。“金牛道”很出名，路的南面是蜀国的关塞葭萌。葭萌关位于益州广汉郡北部，西北与西汉中（南郑）接壤，地势险要，一夫当关万夫莫开，后来秦惠文王时期秦国入川，就是走的这条路。“米仓道”则是一条异常艰险的道路，在崇山峻岭之间，豺狼猛虎出没之地，可以直通巴国的王都巴城。蜀道难，难于上青天。两条路一条是要塞镇守的鬼门关，另一条是野兽出没的峭壁峻岭。
汉中最后一条通道是水路，也就是唯一的水路，沿着汉水东下，可以到达楚国控制的东汉中（上庸），这条路叫“汉水道”。“汉水道”与其他陆路不同，这里河水激流，顺流直下勉强可以，逆水行舟，溯流而上是绝对不可能的。秦国和楚国取得东汉中之后，为什么没有溯流而上，转攻东汉中，便是因为在汉中境内，沿着汉水无法溯流而上。
汉中连接外部的六条道路，都是艰险异常，虽说“入蜀故道”和“褒斜道”好走一些，那只是相对而言。至于“子午道”和“米仓道”更是艰险异常，只有道路之名，没有道路之实，有的只是崇山峻岭、豺狼虎豹。唯一的水路“汉水道”更是奇葩，能下不能上。
秦国想要攻取汉中，只能从“入蜀故道”、褒斜道”、“子午道”三条山路上打主意了。三条道路当中，“褒斜道”是路况最好的一条，以前连接褒国和西周就是这条道。至于“故道”和“子午道”，根本行不得车马。于是乎，秦国对秦岭崇山峻岭中年久失修的“褒斜道”，进行了几十年的重修，如今“褒斜道”上断裂的几个路段，已经全部打通，只等秦军使用。
可是秦刺龚公却迟迟不下令南下汉中，他在等待，等待晋国即将爆发的内乱。如他所料，晋国的内乱终于爆发了晋出公被逼逃往齐国，途中不幸遇难。公元前455年，晋国彻底乱了，智、韩、魏三家，将赵氏家族围堵在晋阳，一场惨烈的攻防战拉开序幕。
秦军早已厉兵秣马，枕戈待旦，将士们闻晋国大乱，都知道秦国南下的时机到了，几个大将更是纷纷向秦刺龚公请缨出战。此时此刻，秦刺龚公即位已经超过二十年，他本身是个锐意进取的国君，在国君的位置上磨练了这么久，更是变得老谋深算，此刻他坚决不肯出兵，要等晋国四大家族决出胜负再做打算。秦刺龚公成功地说服了诸将，坐在山上观风景。
两年后，晋阳之战结束，随着韩、魏的反戈一击，赵、魏、韩大破智氏，智瑶兵败身亡。消息传来，秦国朝野震动，军中大将们不但旧话重提，要求南下汉中，有的甚至要求兵发河西，夺回被晋国占领的半个河西。令人不可置信的是，秦刺龚公力排众议，还是不肯发一兵一卒。又过了一年，晋国的内战进入尾声，智瑶的族人智开，率领部分智氏家族的军队和从人，逃离晋国，投奔秦刺龚公。按理说，晋国内乱已经决出了胜负，可以出兵南下了。
可是，秦刺龚公依然隐忍不发，按兵不动，只是整备军需物资，操练士卒。公元前451年，在智开投奔秦国第二年，秦军终于发动了攻取汉中的战役，沿着当年周幽王获取美女褒姒的“褒斜道”，南下汉中。