六月初五，辰时，西域，龟兹国，西域都护府所在地，它乾城，西域都护府，二堂。
整个二堂已经被布置成了一个临时的中军大帐，正中间是一副硕大的沙盘，从西域一直到安息广袤的地域内，城池、道路、山川、河流、湖泊栩栩如生。只要站在沙盘旁边儿，看一看上面插着各色小旗儿的骑兵、步兵、辎重兵模型，立刻便会对整个战局了如指掌了。
这一副沙盘是两个月前工曹篆的巧匠们赶制而成的，为了打赢此次关乎国运的大战，工曹篆整整派出了一百名能工巧匠跋涉数千里来到它乾城。这一百名能工巧匠涵盖了各行各业，每一个人都是各自行当里面的佼佼者，他们的到来给大汉西域军团解决了众多问题。
沙盘四周，围绕着一群参谋军官和通讯军官，他们迅速地阅读着手中刚刚收到的鹰信，按照鹰信中的最新消息将插着各种小旗子的骑兵、步兵、辎重兵模型小心地移动到最新的位置上。在二堂旁边的偏殿里面，数十个鸿翎急使正在喝着茶水儿，等候着新的命令，准备随时出发。整个西域都护府如今已经彻底成了一个硕大的指挥中心，有条不紊地运转着。
片刻之后，万户侯康曼提和太仆王翰迈着稳健的步子从屏风后面走进了二堂。最近这半年来的忙碌，使得康曼提瘦了将近四十斤，虽然看上去还是那么魁梧，可是脸上的气色却是好极了。居移气养移体，如今的康侯爷已经是气度恢宏，俨然是帝国重臣了，以前在伏远堡瘦小枯干的账房先生早已消失不见了，取而代之的是举手投足之间大气之极的康侯爷。
王翰的脸色早已变成了古铜色，那是西域的阳光和风沙留给他的刻骨铭心的记忆。他也瘦了一些，只是不像康侯爷那样明显。宽阔的双肩和胸膛，壮硕的身躯，看上去他就像一个远在边关的百战老卒一般。唯一能显示他身份的，便是那一双沉静深邃闪着精光的眸子。
“见过康侯爷、王太仆！”一见他两人走来，十几个军官连忙躬身施礼，悄悄退下，只留下了西域都护府长史盖勋一人。盖勋今年已经五十三岁了，他一生的宦辙都在司隶和凉州，称得上是关西通，正因为这一点，他才被任命为西域都护府长史，作为康曼提的副手。盖勋为人忠直，慷慨激扬，惯于抗上，因而董太师曾经说过：“此人明智有余，然而不可假以雄职。”如今董太师已死，秉政的大司马最近最喜欢用的，似乎都是像盖勋一般的刺头儿。
“见过康侯爷，王太仆！”盖勋一向不苟言笑，即便是惯常见的康曼提和王翰，他也是满脸郑重，依足了朝廷的礼节行事。盖勋的脾气秉性儿，康侯爷和王翰自然是晓得的，大司马早就有密信给他二人，言明盖勋为人有些峻急，请他二人担待一二，总要以大局为重。
“元固（盖勋的字），可曾有了新消息？”康侯爷抬手还礼，然后大声问道。他是富商大贾出身，极善于与人交往，对待盖勋这种人他早有定论，那就是依足了规矩做事儿，不给他一丝儿抗上的理由儿。平心而论，作为一个副手，盖勋是非常称职的，将一切打理地井井有条，只要说一声儿，要什么立刻便能奉上。两个人就这样不咸不淡地开始了同僚的生涯。
“一个时辰前刚刚收到的鹰信，康侯爷，王太仆，请看！”盖勋用手中的小木杖指点着那一幅硕大的沙盘说道：“韦苏提婆一世的主力选择了南路，北路只有五万人马，两万贵霜军，三万大宛军。斥候已经探明，北路的目标是乌孙国的王都赤谷城，南路的目标便是西域都护府所在地，它乾城。目前，北路的前锋在赤谷城西一千里，南路距离疏勒四百里。”
贵霜帝国的行政中心在高附城（喀布尔），兴都库什山脉将贵霜帝国分为南北两半，要想进入西域，就只能从贵霜帝国的西北方向，经过马拉坎达进入大宛，舍此别无他路。这一条路艰难无比，尤其是印度步兵翻越兴都库什山脉着实吃足了苦头儿。即便是从高附城出发的韦苏提婆一世，一路以来也是历尽了艰辛，毕竟需要绕过北山西麓才仍到达大宛。
从大宛的王都贵山城出发，进入西域有两条路，北路是沿着纳伦河向东，经过乌孙的王都赤谷城迤逦向西，经过温宿、姑墨到达龟兹，再经过西域都护府的所在地它乾城，然后折向东北，到了危须走交河道，经车师、蒲类进入玉门关。南路是向西南方向，经由疏勒、莎车、于阗、精绝、且末、鄯善，折向西北，到达凉州敦煌郡，或者径直向北走交河道。