春秋时期，山戎攻燕，齐乘援燕之机，又将南皮收回。秦始皇二十六年，设南皮县，属巨鹿郡，为全国首批设县之一。汉高帝五年，设勃海郡，辖南皮，东汉延光元年，勃海郡府迁到南皮，从此以来，数十年间，南皮成为了一座大城。
渤海郡东临大海，有鱼盐之利，兼之土地肥沃，物产丰富，实在是一处极好的根据地。讨董联盟鸟散之后，袁绍领兵回到南皮，整日里发展生产，鼓励鱼盐，整军讲武，训练士卒，图谋东山再起，干一番惊天动地的大事业。
这一日，袁绍正在太守府中和逢纪、许攸议事，忽然探马来报：“使君，鞠义率领八百私军来投！目前已经到达清河国的东武县城，修县令请示行止！”“鞠义来投？他不是冀州刺史韩馥的部下吗？怎么？和韩馥翻脸了？”袁绍失声问道。
“启禀使君，据鞠义所说，是冀州刺史韩馥要分割他的私兵，他才反出来的。”统带斥候营的军侯是袁绍的族人，是实在亲戚，说话向来是不见外的。“根据属下得到的情报，鞠义居功自傲，看不起同僚，被人穿了小鞋儿，一怒之下率领八百私兵反了出来。”
那军侯略略停顿了一下，仔细想了想。“按理说，鞠义的部下能征惯战，虽然只有八百人，却是精锐之极，韩文节照例应该派人劝一劝的。毕竟是老领导。老部下，找个中间人说和一下，互相让让步，你好我好大家好，也就没事儿了。”
“可是事儿坏在韩文节身上，他是个庸才，本性怯懦，鞠义也是看清楚了他这个毛病，这才反出来的。按照鞠义的意思，是想和韩文节仔细谈谈，把以往的事儿做个了断，毕竟他的部下是冀州的精锐，韩文节的台柱子。留住鞠义，韩文节还是划算的。”
“可是，不知为什么，使者回去三说两说，韩文节竟然勃然大怒了，立刻下令，派了五千军马去剿灭鞠义。一看兵马来到，鞠义也傻眼了，这件事儿怎么变成了这个样子？无奈之下，他只得率军死战，从辰时一直打到午时，这才把韩文节的兵马打退。如此一来，双方算是完全破脸了，鞠义走投无路，只好来投使君。”
听清楚了来龙去脉，袁绍挥手让斥候队长退下，转脸望向逢纪、许攸。“依二位之意，吾当何以处之？”许攸首先开腔了：“如此一员虎将，自当收下！难道让他去投别的诸侯吗？如今天下板荡，正是用人之时！”“此言大善！”逢纪也频频点头了。
“韩文节此人，志大才疏，没有本事，还分不清好坏。对于使君，他一向是忌惮的，使君起兵之前，他派了从事将使君看得死死的。若不是刘子惠一句话，使君绝对无法成行！后来在邺城调运粮饷，经常减粮扣饷，生怕使君做大。如此薄恩寡情之人，为何要迁就于他？依我之意，收下鞠义，安抚其心，顺便给韩文节个颜色看看！”
“就依二公之意，我这就起身前往东武，安抚鞠义！”袁绍大笑道。
东武县城外，是一座小小的营盘，参差不齐的帐篷都是用杂七杂八的树枝茅草搭建的，整个营盘内，连一座牛皮大帐都没有。鞠义坐在营盘中央，眺望着远方，他的心里如同十五个吊桶打水，七上八下，若是袁绍不收留自己，自己就真的是穷途末路了。
东武县城就在清河国内，在冀州刺史韩馥的眼皮子底下，东武县令不率领郡兵出来和自己交战就算是少了高香了，何敢奢谈粮食给养？再者说来，东武县距离甘陵县不过百里，韩馥若不是被自己打怕了，追兵转瞬就到。
左右是自己的八百私兵，大半带伤，已经奔驰了一天一夜，都在酣睡之中。前天早晨到今天，所有人都只吃了一顿饭，今日再无粮草，就要杀马为食了。可是没了马匹，这八百人的行军速度就要慢上许多了，一旦被韩馥的追兵赶上，就凶多吉少了。
“校尉，前边来了一支军队！大约有千余人！”大树上的斥候大声喊了起来。“传令，全军戒备！”鞠义大吃一惊，立刻从地上跳了起来。真是怕什么来什么，若是追兵到了，就要拼个鱼死网破了！自己的这八百残兵，人困马乏，能有多少人能活下来，就要看贼老天的意思了。一听有敌军来到，八百残兵立刻从地上蹦了起来，迅速列队等候命运的抉择。