六月中旬，朝廷突然发出诏令，将北中郎将卢植免职，槛车押送洛阳问罪，命令凉州人、东中郎将董卓接替卢植的职务。董卓，字仲颖，陇西临洮人，生于颍川。董卓父亲董君雅在担任豫州颍川郡轮氏县尉时，生下了董卓和董旻，所以分别给他们取表字：仲颖、叔颖，伯、仲、叔、季是排行，是老大、老二、老三、老四的意思，颍，即颍川。
父亲离职之后，董卓随着返回家乡陇西郡临洮县，他武艺高强，力大无双，擅长佩戴两副箭囊，骑马飞驰时左右射击。年轻时喜爱行侠仗义，曾经到羌人部落游玩，与很多羌人首领结交。后来，董卓回乡耕种，一些羌人首领来看望他，董卓和他们一起回家，把耕牛杀掉款待众人。羌人首领们非常感动，他们回去后凑了上千头各种牲畜赠送给董卓。
董卓成年后，就在陇西郡府担任官吏，负责地方治安。当时匈奴人经常骚扰边境，劫掠百姓，凉州刺史成就征辟董卓为从事，董卓领兵大破匈奴，斩获千计。并州刺史段颎将董卓推荐入朝廷公府。桓帝末年，董卓担任羽林郎。
延熹九年，鲜卑人入塞，与叛乱的羌人联合，对抗朝廷。朝廷拜张奂为护匈奴中郎将，负责平定幽、并、凉三州叛乱。董卓此时出任张奂的军司马。永康元年冬，叛乱的羌人进犯三辅，张奂派军司马董卓、尹端大破之，斩其首领，俘虏万余人。次年，张奂班师回朝。董卓因功拜郎中，赏赐九千匹缣，董卓全部分给下属官吏和士兵。
后来，董卓出任并州雁门郡广武令、益州蜀郡北部都尉、西域戊己校尉，因为某事而被免职。约在熹平年间，董卓被司徒袁隗征为掾吏，后出河东郡太守。北中郎将卢植被罢免之后，朝廷才想起了这个宿将，任命他接替卢植为北中郎将。
董卓兄弟三人，老大董擢早丧，留下一子董璜。董卓是老二，有两女，分别嫁给牛辅和李儒为妻。大女婿牛辅是个粗人，出身行伍，二女婿李儒却是精细无比，足智多谋，实际上是董卓的军师。三弟董旻、侄子董璜也没有什么过人的本事。
此时，董卓正在河东太守任上，接了诏书，送使者下去休息，董卓袖了诏书，回到二堂与众人商议。“朝廷拜我为东中郎将，让我赶赴冀州清剿黄巾，这是诏书，你们看看吧。”董旻、董璜、牛辅、李儒等人连忙接过诏书仔细观瞧。
“这是一件大好事儿！以大哥的勇武和帐下的七千精骑，定能一举剿灭张角，封侯入朝，指日可待了！”董旻第一个发言了，他的话完全没有说在点儿上，直接被董卓无视了。董卓的目光掠过董璜、牛辅，直接定在了李儒身上。
李儒是董卓的二女婿，也是他最重要的智囊，是内政长才，河东郡的一应政事，被他打理得井井有条，如今担任河内治中一职。李儒两眼望着天花板，好半天没有吱声，似乎在心里盘算着什么，这是他的一贯做法。
“岳父大人，此次北中郎将卢植卢子干被免职，起因在于代替陛下到前线查看军情的小黄门左丰向卢子干索贿。卢子干拒绝了，左丰心怀怨恨，回朝自然就没说什么好话。岳父若是想建立功勋，先要备下重礼，远赴京城洛阳打通关节。”
说到这里，李儒看了看董卓。“这样做有两个好处，一是后顾无忧，不须日日担心有人在后面使绊子捅刀子。二是兵战凶危，万一有个闪失，也有个转圜余地，不至于一下子输个精光。毕竟攒起这一大片家业不容易。”
董卓听得频频点头，显然十分满意。“知我心者，文优也！如今十常侍得势，必须打点，这河东的基业也不能丢，就都劳烦贤婿你了！一应使费你看着办好了，我一概应允！”“有岳父大人此语，我无忧矣！”李儒连忙道谢。
敲定了结连十常侍和留守河东的事儿，谈话的重心就转到了战事上来。董卓毕竟是百战名将，一直关注着剿平黄巾的战事。“我派人仔细打探过，其实卢子干和黄巾接了十几仗，消灭了四五万黄巾，可谓是一路凯歌。”
“朝廷识人不明、举措失当也就罢了，否则哪里用我出马？卢子干，腐儒尔！做大事者，决不能得罪小人，连这都不知道，枉为大臣！卢子干连战连捷，据说其中的关窍是得突骑之力。突骑源自并州，是大司马吕布帐下的异族精骑，和我手下的七千精骑差不多。突骑的首领是东羌阿黛尔公主，是正牌的突骑将军，还是大司马吕布的二夫人。”
李儒点点头：“岳父大人所言极是！并州兵精，甲于天下，这一支突骑，是大司马吕布拣选羌人、鲜卑、乌丸、匈奴精锐组建而成，甲胄精良，战马雄健，用好了确实是一大助力。用得不好便会变生肘腋，我最担心便是如此。”