汉章帝去世后，年幼的汉和帝继位，窦太后临朝听政。太后之兄，外戚窦宪，成为权倾一时的人物。窦宪一向胆大妄为。掌权后，竟刺杀了对自己权位有威胁的齐王之子刘畅，并试图嫁祸于刘畅之弟。后来事情败露，太后大怒。为了给自己赎罪，窦宪请求北伐匈奴，为国立功。
当时，北匈奴势力薄弱，已经多年未曾犯境，汉朝并没有出兵的理由。而且大动干戈，花费巨大，于国于民都不利。于是三公联合上奏 ，反对出兵。但是并没有得到太后的回应。三公之一的太尉宋由，害怕得罪窦宪，就退缩了，不再参与进谏。其它大臣也渐渐退出。只有司徒袁安与司空任隗坚定不移，先后十多次上书，请求放弃北伐。但太后一直拒绝。大家都很担心袁安触怒太后和窦宪。但是袁安却一直镇定自若，不以为意。
窦宪带兵出征后，窦宪的两个弟弟，窦笃、窦景骄横跋扈。他们的门客在京城公然抢劫财物。窦景甚至私自命令边地各郡，让他们从边防部队中抽调勇士，派来作为自己的亲兵。边地太守畏惧窦氏，不敢不答应。对于这样胆大妄为的行为，监察部门丝毫不敢过问。只有袁安，上书弹劾窦景、边地太守擅自调发边防部队，应该依法处死。并弹劾监察部门长官，不负责任，应该免职。但袁安的弹劾，全部石沉大海。
窦宪兄弟日益骄横。他们的党羽在各地担任太守，欺压吏民，聚敛财富。朝野的官员也纷纷投靠窦氏兄弟。袁安与任隗一起弹劾这些阿附窦宪的不法官员，先后有有四十多名窦宪党羽被贬官。窦宪等对袁安和任隗恨之入骨。但他们很有威望，窦宪一时也拿他们没办法。
窦宪是心胸狭窄的人。很多得罪他的人，以及阻碍他掌权的人，都被他想办法除掉了。这是袁安再次冒着生命危险，伸张正义，为国尽忠。
后来，窦宪大败北匈奴，北伐获得成功。单于逃走，不知所踪。窦宪想立归降他的左鹿蠡王为单于。像之前归降的南匈奴那样，汉朝派中郎将监护他们。公卿大臣都阿附窦宪，认为可行。只有袁安和任隗表示反对。南匈奴归顺后，替汉朝守卫边疆。东汉赐予他们土地，并且每年要赏赐他们亿万计的财物，花销很大。汉朝之前的策略，是在平定北匈奴之后，让南匈奴回归故土。这样汉朝就能省下大量的花费。如果再立一个北单于，那又要花费钱财养活他们，于国无利。而且南匈奴归降汉朝四十多年，为保卫汉朝，立下了很大的功劳。平定北匈奴后，自然应该让南单于统领整个匈奴，而不应该另立单于。
袁安和任隗的意见，得到了少部分大臣的支持。但太后不置可否。为了防止窦宪的主张得到施行，袁安单独上书太后，极力分析另立北单于的不妥之处。太后下诏，让大臣们在朝堂上讨论此事。袁安与窦宪发生了激烈的辩论。窦宪凭借自己的外戚身份，飞扬跋扈，在朝廷上诋毁袁安，甚至威胁要杀掉他。袁安始终毫不畏惧，坚定不移。但最终，袁安的建议没有得到施行。窦宪另立北单于。后来北单于反叛，再次成为大汉朝的边患。
当时汉和帝年幼，窦宪等兄弟专权跋扈。每次会见皇帝，或者与大臣商议国事，袁安感伤时局，经常痛哭流涕。从天子到大臣，都非常倚重袁安。和帝永元四年，袁安病逝。几个月之后，汉和帝联合宦官发动政变，夺回了权力。窦宪兄弟被迫自杀，之前依附窦宪的官员都被罢免。和帝追念袁安的功劳，任命他的长子袁赏为郎中，对他的后人大力给予褒奖，使他们在仕途上顺风满帆，纷纷称显。袁安死后，又得以福荫子孙，使汝南袁氏成为历史上第一个赫赫有名的袁氏宗支。
袁安有三子，长子袁赏，次子袁京，三子袁敞，以袁京一支最为贵盛。
长子袁赏受封为郎官，生子袁著，曾为郎中。
次子袁京，字仲誉，少习孟氏《易》，曾著《难记》一书，洋洋三十万言，在当时引起了不小的轰动。初拜郎中，不久迁侍中，后出为蜀郡太守。
三子袁敞，字叔平，少传《易经》教授，袭父任为太子舍人，受到皇室的器重。袁敞为人刚劲廉正，不阿权贵，在士林中口碑有加。和帝时，历任将军、大夫、侍中，出为东郡太守，征拜太仆、光禄勋，安帝元初三年（公元116年）升任司空，这是汝南袁氏的第二个三公。
袁敞生子袁盱，曾为光禄勋。袁盱孙袁遗，汉末为山阳太守。
袁京及其后裔是汝南袁氏一门中发展最著者。袁京生子二，长子袁彭，次子袁汤。
长子袁彭，字伯楚，少传父业，以学问自重，任官时粗袍粝食，被誉为有清洁之美。历任广汉、南阳太守，顺帝初为光禄勋。
次子袁汤，字仲河，从小濡染于家学环境之中，品行出众，远近的儒士无不称道其节。桓帝时为司空，封安国亭侯，食邑五百户，累迁司徒、太尉，是汝南袁氏第三个三公。
袁彭生子袁贺。袁贺，字元服，袁贺出生的那天，安帝正在举行元服仪式，百官都赶去祝贺。这时候祖父袁京听说长孙出生了，高兴他的出生适逢佳会，就给他取名字叫贺，自元服。袁贺后来官至彭城国相。
袁贺生三子：长子袁闳，字夏甫；次子袁忠，字正甫；三子袁弘，字邵甫，俱有节操。
袁闳字夏甫，小的时候品行就很好，长大了以耕学为生。黄巾起事之时，攻没郡县，百姓惊散，袁闳坐在那里诵经，屁股都不动一下。黄巾賊大惊，相互约束不进他的家门。藏到他家避祸的百姓都得以免遭大难。
袁汤的这一枝儿贵盛无比，堂叔父袁逢和袁隗常常接济一下这个君子固穷的堂侄，都被他拒绝了。袁闳看得很明白，中官用事，天子昏庸，民怨沸腾，这些都是天下大乱的征兆。他对自己的几个堂兄弟说：“汝南袁氏的后代，已经不能凭借德行守住先祖的福泽，专为豪奢，与乱世争权，真像春秋时期操纵晋国的卻氏三族呀。”
他打算归隐深山，但是母亲太老，于是就挖了一个环绕庭院的地下室。他进去以后就让人把出口堵死，只留个窗口让家人送饭。让后让家人放出风去说自己已经归隐山林。十八年后，袁闳卒于地下室。
袁闳的预言在二十多年后应验了，他自掘坟墓，埋葬了灾难也埋葬了自己。