“希望事情能快点解决……否则再过几个月，我就要跟女公爵殿下一起回西菲利克斯了。”
“没关系。”维奥蕾塔说，“一切尽在掌握。”
听到维奥蕾塔这么说，爱丽丝也只能放下心来，她们说完了话，爱丽丝就跟随女公爵一起回到了昆特老宅。
之前她刚刚住下还没过几天，就被国王陛下派去了东边。虽说这栋房子并不熟悉，却给了她一点家的感觉，让爱丽丝的身心完全放松下来。她意识到，不知从什么时候开始，她已经把菲利克斯女公爵所在的地方当做是家了。
这里所有的女佣人她都看着很面熟，就连跟她关系很一般的骑士阿诺德，现在也显得格外亲切，给她讲了这几个月里发生的各种状况。
在这两个月里，那位尊贵的侄女米兰达小姐虽说已经参加了超过十次的舞会，但仍未找到合适的结婚对象。或者说，连一个有一丝可能的人都没有。虽说王都适龄的贵族子弟有很多，但大多都是些轻浮的家伙，女公爵作为舅母，当然不可能让米兰达小姐与那些不像样的浮浪子弟接触。但要想找一个能让女公爵看着满意的人，简直难如登天。
光是这一点就够让女公爵头痛了，偏偏米兰达小姐本人也不是什么让人省心的角色。她本来就对相亲这种事没兴趣，舞会参加过几场之后也觉得不新鲜，到最后只是到没人的地方躲清静。至于女公爵经常举办的沙龙……米兰达小姐更觉得没趣，每天晚上只是去露一下脸，然后就推说头疼，再也不下楼了。
这样下去怎么可能找到合适的结婚对象呢！女公爵一边为此生气，另一边又觉得经常在舞会沙龙上出没的贵族子弟都不靠谱，见也是白见。想到自己没法完成米兰达母亲的嘱托，就头痛得不知该如何是好。
不过米兰达小姐也不是对什么都没兴趣，只要有机会，她就缠着女公爵，要女公爵同意她学剑术。女公爵原本不答应，米兰达小姐干脆自己拿着根树枝，自己在后院比比划划。这倒不是为了要自己练习，只是故意要惹人不高兴。
淑女哪能做这样的事！女公爵被她缠得没办法，只得答应找人教她，不过女性的剑术教师始终也找不到，米兰达小姐趁机提出要让爱丽丝来教，女公爵松了口，等到爱丽丝回来，就让她担任米兰达小姐的剑术老师。
当爱丽丝从阿诺德口中听说这回事，她的表情一下子垮下来。
原本她还以为从东边回来之后，就不会有什么麻烦的任务……可现在要她教米兰达小姐剑术？当骑士还真是一刻也不得清闲啊。
爱丽丝想起，米兰达小姐刚来的时候，确实曾经跟她提过这件事。不过爱丽丝完全没把这件事放在心上，只是请她先求得女公爵的许可。想不到女公爵居然答应了。
果然，到了第二天，女公爵就对她提了这件事。作为女公爵手下的骑士，爱丽丝能说些什么呢？她只能答应下来。
女公爵已经提前为米兰达小姐准备了一柄轻剑，还有适合舞剑的轻便服装，只是还没允许她开始练习。直到爱丽丝回来，才让爱丽丝开始教她持剑的手法和最基本的挥剑动作。爱丽丝原本以为米兰达小姐练上一个小时就会嫌枯燥，想不到她居然坚持下来，每天都花费好多时间练习。
“这可是我缠了女公爵好久才得到的机会，怎么可能不珍惜呢！”当爱丽丝夸奖米兰达小姐时，米兰达小姐这样说道。
剑术教学还没进行几天就不得不暂停，因为宫廷中很快要举办一场非常盛大的舞会。女公爵和米兰达小姐都收到了请柬，但女公爵不准备去，而是要爱丽丝陪着米兰达小姐前往参加，一方面可以作为护卫保护米兰达小姐不被奇怪的浮浪子弟骚扰，另一方面也可以顺便打探一下几天前的情况。
总算又获得了与国王陛下会面的机会，爱丽丝这才想起，上一次与国王陛下见面时，由于局势过于紧张，大祭司又出现得太过不巧……她好像忘了点什么事——
有关于吉尔的事情，她还没来得及对国王陛下讲。
在抵达王都之前，爱丽丝本来已经和两位法师在一起商量好了对吉尔的处理办法。他们打算伪造一封塔勒斯大法师给国王陛下的回信，让吉尔送去给雷切尔伯爵。这样吉尔就可以去救助他的同伴，他自己也可以脱罪，倘若他能取得雷切尔伯爵的信任，或许将来亦有用得着的地方。
原本他们计划请国王陛下拟定伪造信件的内容，不过从目前的局势来看……两方面的合作能否顺利达成还是一个未知数。对吉尔的处理……大概只能暂缓了。
爱丽丝原本以为她还需要等待很久，然而就在宫廷舞会开始的前一天晚上，她收到了维奥蕾塔从旅馆派人送来的一张便条：
“一切就绪。”
第96章 宫廷舞会。
虽然国王并没有对外公开突然举办宫廷舞会的缘由, 不过生活在王都之中的贵族们一般认为，这是国王陛下在用委婉的方式向大祭司示好。
众所周知，大祭司喜欢舞会。虽然他自己并不跳舞，但他很喜欢看年轻人跳。而且他也鼓励年轻的圣职者们多参加舞会或晚宴之类的娱乐活动, 这有助于改善圣职者过分严肃的形象, 也能让圣殿与贵族之间的关系更加和谐融洽, 长期看来有助于加深圣殿与世俗贵族之间的紧密联盟。
国王举办的这一次宫廷舞会，不仅邀请了大祭司以及此时正逗留在王都的大贵族们, 同时还邀请了王都之中所有等级在副主祭以上的圣职者参加。为了让年轻的圣职者们也可以毫无顾忌地跳舞，国王别出心裁地准备了化装舞会，让所有人都戴着面具参加。
当这些信息全都披露出来时, 国王讨好大祭司的意图已经表现得很明显了。
虽说宫廷舞会一向都是很值得重视的事，不过许多收到了请柬的贵族并未立即开始为舞会做准备, 大部分人都在等着大祭司表态。
与大祭司联系密切的人都知道, 被他视为眼中钉的法师们此时还留在王都没有离开, 或许还在等待着与国王签约的机会, 如今大祭司的心情肯定不会很愉快。根据双方两百年前签订的一些条约，大祭司没有权力驱逐暂时停留在王都的法师们。如果他因此生国王的气, 很有可能不去参加这场专门为他举办的舞会。
不过在舞会的前一天, 圣殿方面总算传来消息，大祭司最终决定出席。
这表明了大祭司的态度, 说明他总算是宽宏大量地原谅了国王，这让所有接到请柬的人都松了一口气。
如果大祭司决定不来参加, 那么接到请柬的其他人也就必须考虑清楚究竟要在哪边站队。无论如何, 王都所有的贵族都不想被夹在这对叔侄之间受罪，大祭司能够给国王一个台阶下，这实在是再好不过。
大祭司既然决定要参加, 接到了请柬的副主祭们也就闻风而动，都要来参加舞会了。
其中当然包括埃蒂安。
埃蒂安身为王都圣殿的副主祭之一，正符合参加宫廷舞会的资格。虽说他对舞会本身兴趣不大，但他身为近来国王陛下最为看重的年轻圣职者，不仅在王都圣殿之中如鱼得水，也得到了大祭司的注意。大祭司曾经接见过他几次，很注意地看了他的金发，对他多加勉励，却并没有其他表示。在王都待了大半年，埃蒂安隐隐约约意识到，国王的恩宠能够帮助他爬上王都圣殿副主祭的位置，但他若想再进一步，非要得到大祭司的认可才行。
最近，王都圣殿的主祭生了重病。这位主祭坐上这位置甚至还没满一年，就发生了这样的事，实在出乎人的预料。近些年来，几位王都圣殿主祭接连因病身故，王都中传出一些不是很好的传言，说王都圣殿主祭这个位置被人诅咒了。为了破除这种谣言，圣殿肯定会选出一位更加年轻的主祭接任。而这就意味着，下一任的王都圣殿主祭，很可能并不会从其他地区的主祭中选出，而是在王都圣殿的副主祭中选择比较年轻的一人。
与埃蒂安处于同样地位的几位年轻副主祭都已经在蠢蠢欲动，有些人已将王都圣殿主祭的位置视作囊中之物。除去国王陛下的垂青以外，埃蒂安在其中并没有什么优势，不过如果大祭司能够为他说上一句话，他准能成为最年轻的王都圣殿主祭。
所有人都知道，王都圣殿主祭距离大祭司只有一步之遥。虽说这一步往往需要等上几十年，不过埃蒂安还年轻，他等得起。
无论如何，埃蒂安绝对不可能错过这个与大祭司见面的机会。
到了舞会当天晚上，他穿了一件不太能看得出身份的衣服，选了与衣服相同颜色的面具，独自前往宫廷。
来参加舞会的众人都带着面具，有些人刻意想要被人认出，虽说换上与往日不同的装扮，但还戴着从不离身的配饰，或者在面具上绘制与自己的纹章相似的花纹，亦有人刻意隐藏身份，不仅戴上毫无装饰的面具，还披上让人看不出身形的斗篷。
不过国王陛下和大祭司谁都能认得出来。为了避免有人在无意中冒犯国王，所有宾客都被提前告知了国王今日准备要穿的装束；至于大祭司，他绝对不肯变装，即使在化妆舞会上也穿着白色祭披，且并不戴面罩。时常有副主祭前来向大祭司问候，大祭司并不吝于在这样一个场合赐予副主祭们祝福，但此次来参加的圣职者人数不少，给过几个祝福之后，大祭司显然有些不耐烦。
国王陛下见此情状，笑着递给大祭司一枚白色的面具：
“叔父，您有些太不合群了，这是化装舞会，您也该戴上面具才对。”
大祭司呵呵笑着，戴上了国王陛下递给他的面具。戴上了面具，说明他有意暂时放下大祭司的身份，融入到舞会之中，虽说所有人都能认出他来，但副主祭们也就不敢再上前来问候了。
埃蒂安正是被面具阻挡的副主祭之一，在大祭司为众人祝福时，他并没有往前面凑。埃蒂安所期待着的，是与大祭司单独交谈的机会，而不是这种敷衍了事的祝福。