“我在湖广什么都没有写，一枪不放就逃回来了。”士兵作家举手向两个江西民兵致意道：“可是在江西这里，见到了两位兄弟之后，我知道江西是我愿意战斗的地方，有我愿意书写的故事。”
第五节 剿匪
攻克襄阳后，闯营产生了严重的战略分歧，许平对继续南下没有信心，他打算以占据武昌控制湖广北部为满足。
可孙可望则认为已经乘胜向南进攻，除了需要湖广和江西的粮食以外，还有一个重要的理由就是包括炮弹在内的军械：“我们是缴获了不少福宁军的大炮，那个什么加农炮用的还是实心弹，我们勉强能够仿造，可那个臼炮的炮弹我可没本事造出来，打一颗少一颗，我们必须要进攻福建。”
“从这里去福建一路山高水险，我们连水师都没有，炮弹也是打一颗少一颗，要是攻不到福建军粮和火药就耗尽了怎么办？”许平仍然激烈地反对这一冒险行动，他主张仍然以河南为中心，在靠近自己地理、民情熟悉的根据地作战：“我们军中八成都是河南子弟，不能弃河南而去。”
“拿下河南很好，但不能让河南成为我们的负累，大不了打到福建再招一批福建兵好了。”孙可望不以为然地说道，闯营和西营的高级将领多是陕西人，他们到了河南一样发展起来，所以不觉得这有什么难的：“朝廷这么昏庸，天下民不聊生，还怕到了福建没有人当兵么？”
“你说的一切都是建立在能打进福建这个前提下，我说的是万一打不进福建怎么办？”
见许平和孙可望的音调越来越高，李自成出来圆场：“可以先拿下武昌再做计较。”
“拿下武昌不是难事，”李定国插嘴道：“但兵贵神速，大王既然委任我为先锋，那取得武昌后是不是可以见机行事继续南进？”
“当然可以了。”
“那若是打到江西边境，我可以攻入江西么？”李定国追问道。
“不行。”不等李自成说话，许平就抢先反对道：“福宁军和肇庆军现在云集江西，最好不要莽撞行事。”
“福宁军是什么货色我们已经很清楚了，我不明白大将军你为什么这么胆小。”这几天李定国已经收集了一些关于江西情报，都是江西巡抚衙门发的邸报，李定国当中介绍道：“江西巡抚已经征召民练，准备抵抗我们。是民练！”李定国加重了语气：“内地官兵本来就不堪一击，现在江西却连官兵都不足了要靠民练！这些人估计见了我们就会夹着尾巴逃走，或者干脆为我军前驱。”
李定国的话很有说服力，在其他省份作战时，地方民兵属于最不可靠的一种部队，地方官不到万不得已根本不会使用民兵作战。比如河南的民兵中很多都是饥民，对官府毫无好感，临阵倒戈是家常便饭，最大的用处可能就是在正规军击败闯军后，协助搜捕四下躲藏的溃兵。
听到江西召集民兵后，季退思连忙表态：“闯王，末将愿意与李将军一起南下，夺取江西献给大王。”
其他义军首领得知这个利好消息后，也纷纷表态支持南下，李自成没说话而是把目光投向许平。
现在许平心里也有些迟疑，既然江西巡抚在征召民兵，那已经可以认定江西明军到了山穷水尽的地步了，他没有反对的理由。
“好吧。”看许平都沉默不语，李自成当即下令，让各部做好南下准备，如果武昌轻易取得而且湖广南部空虚可以继续进攻；若是江西有机可乘也可以攻入其中。既然季退思第一个主动请缨，李自成就让他和李定国一起为先锋，若是遇上江西民兵不需要动用李定国的三西营，而是交给季退思负责消灭。李定国所部可以养精蓄锐，随时准备与福宁军和肇庆军主力交战。
散会之后，牛金星派人来许平的营中又把他招去李自成那里私下谈话，最近许平和孙可望、李定国分歧越多，牛金星对许平就变得越亲切：“许兄弟，我知道黄侯对你师恩深重，但江西既然如此空虚，那我们还是得为闯营这数万兄弟考虑啊。”
“军师这是说哪里话？”许平感到牛金星的话听起来有些刺耳，好像暗示自己是故意不为闯营考虑一般：“我只是觉得有些兄弟太小看侯爷了。”
“我和大王商量过了，这次南下许兄弟就不要领兵了。”
许平转头看看李自成，后者点点头。
“既然如此，好吧。”许平懒得争辩，拱拱手就表示领命。
“许兄弟不要瞎想。”牛金星笑着解释道：“我们只是怕许兄弟难做，反正江西一群民练加上新败的福宁军，用不着许兄弟这样的大将出马。”
“军师说的是。”许平显得很平静：“大王、军师，还有其他的事吗？”
“有，有件很重要的事。”牛金星把一份情报递给许平，这是今天才从河南快马加鞭送回来的，是河南留守闯军的告急信。
许平接过看了两眼，脸上就变了颜色：“孙传庭又要出关了？”
“是的。”
河南留守的闯营报告，福宁军惨败后，镇东和在朝堂上大闹了一场，坚持要出动新军几个营去南方。这个提议当然不会得到朝廷的同意，于是紧急命令秦军出关直捣闯营的根据地，此次崇祯天子把整个北方七省的兵权全部交给孙传庭，由河南总兵陈永福打前锋进攻洛阳，连护卫京师的河北军都在杨文岳的带领下前去和孙传庭回合。
“这么重要的事情，怎么刚才不和大家说呢？”许平立刻就急了，虽然部下们都说愿意跟随自己离开故土发起远征，但如果知道家乡危急难免会有怨言。
“就是怕影响军心啊。”牛金星答道：“大将军愿意不愿意统军返回河南迎战孙传庭？”
“义不容辞。”许平立刻表态，现在他最想知道就是可以带回哪些部队。
“近卫营大将军尽管可以带回去，河南留守部队也由大将军统一指挥。福宁军无论如何都是黄侯起家的嫡系，大王这里总要多些兵才保险。”李来亨指挥的装甲营虽然有小近卫营之称，但牛金星不同意许平带走：“这救兵如救火，大将军打算什么时候出发？”
“我这便去召集部下。”许平向李自成拱拱手：“末将告辞了。”
“大将军辛苦了，”李自成脸上带着些歉意：“来回奔波不得闲。”
“份内之事。”
许平匆匆离开李自成的大营，回到近卫营的营寨讨论立刻返回河南一事。
“这是三年来秦军第四次出关了吧？”余深河掰着指头数道：“第一次是傅宗龙、第二次汪乔年，然后孙传庭被打得全军覆灭孤身逃回潼关，怎么他又敢出来了？”
号称三月平贼的三边总督孙传庭之前一直死守潼关不出，听说秦军又来河南后余深河鄙夷地说道：“孙传庭什么时候胆子又变得这么大？”
“大概是听说我们离开河南，孙传庭打算出来捡便宜了吧？定是得知我们南进后，孙传庭知道河南空虚觉得有机可乘。再说上次孙传庭大败后不是说要练兵一年，然后就可以三月平贼了吗？他已经练了一年多的兵了，估计昏君觉得孙总督是该实践他的诺言了。”许平让近卫营把重武器都给装甲营留下，士兵轻装出发，明日就启程返回河南。
……
自从孙传庭听说河南大水之后，就开始观望是否可以出关，但他仍然担心闯军的主力并没有被大水全部消灭，所以始终犹豫不决。去年李自成虽然解散了大部分部队，但孙传庭仍然觉得没有把握。
接着闯营内讧的消息传来，李自成杀了罗汝才，老回回等人和他分道扬镳，联系之前闯营解散部队一事，孙传庭确信闯营确实在洪水中元气大伤，开始自相吞并。但尽管闯营被重创，孙传庭仍然觉得攻打李自成没有什么胜算，所以还是一如既往地按兵不动。
这次虽然是朝廷催促孙传庭出兵，但其实也不是完全违背他的意愿，李自成挥军南下，已经在湖广和楚军、福宁军激烈交战，据孙传庭侦查所知，河南只剩下很少的留守部队。去年打十万闯军没有把握、年初打几万闯军没有把握，但现在打个几千闯均孙传庭觉得自己还是有把握的。
为了保证进攻的顺利展开，孙传庭竭尽全力地向崇祯皇帝讨要部队，被赶出河南的汴军、从川北逃到陕西的川军，河北军、鲁军……只要能搜刮到的部队孙传庭一概不放过，眼下他手中已经握有二十万大军。尽管做了这些军事上的准备，但崇祯皇帝对是否能够剿匪成功仍然非常担忧，在内阁的竭力劝说下，崇祯天子终于同意下旨免去河南地区赋税三年，希望能够帮助孙传庭争取民心——这是崇祯皇帝第一次同意河南免税。
过去三年，明廷在河南丢了不计其数的军队，孙传庭手中的这支部队已经是明廷除新军外最后的家当。本来不该作为机动部队的一些驻守军，也被孙传庭一并带出潼关。
八月下旬，孙传庭的先锋部队抵达洛阳，并且占据了这个已经没有人烟的重镇。等占领洛阳之后，孙传庭的幕僚们劝他在此固守，收复洛阳已经是可以向朝廷有个交代，而且洛阳一带表里山河，二十万大军在此坚守，料想区区几千、上万的闯军是无法轻易夺回的，再说这里离潼关也不远，万一大事不妙可以迅速退守。
可孙传庭不这么看，闯军的主力仍然继续南下，并且开始进攻襄阳。由此孙传庭判断闯军志在江西、湖广、福建，那么收复河南的大功可以轻易地落入囊中，于是急忙督军继续向南进发。
出洛阳之后，明军开始行走在有百姓生存的地区，在抵达汝州县之前，孙传庭已经斩杀河南百姓十余万，当作闯军的首级上交给崇祯报功。