所谓《渡舟记》，其实就是林朝阳根据后世看过的电影《少年派的奇幻漂流》改编而来的故事。
《少年派的奇幻漂流》讲述的是一个叫派的印度少年与家人乘船遭遇海难，不幸和一只孟加拉虎理查德·帕克共同滞留在一段残破船体之上，不得不在太平洋上漂流的故事。
电影由华人导演李安执导，2012年上映后在全世界范围内豪取6亿美元的票房佳绩。
同时这部电影还在当年获得了诸如奥斯卡最佳导演、最佳视觉效果等多项大奖，可以说是票房、奖项双丰收，让导演李安的电影生涯再创高峰。
值得一提的是，当年这部电影在国内上映时一度引发了不小的反响和观影热潮，使得这部电影在国内最后取得了5.7亿人民币票房。
《少年派的奇幻漂流》算不上是商业大片，在2012年这个时间点，5.7亿人民币的票房成绩毫无疑问是一个不小的票房奇迹。
毕竟这是一部美国人投资、制作，华人拍摄，讲述印度人故事的电影。
从这一点上可以看出，《少年派的奇幻漂流》这个故事的本身是非常符合中国人的审美和口味的。
在林朝阳的故事里，时代背景从二十世纪七十年代的印度变成了三十年代的中国。
主角派变成了杜三江，年龄、性格并没有大的改变，只是改变了电影中派那驳杂的、不符合中国国情的宗教信仰，改为了佛教、道教和基督教。
也去掉了电影里保险理赔员对于主角的询问，将故事直接变成了主角与作家的对话，林朝阳以这样的方式将原本的故事里两层互为表里的叙事结构延续了下来。
一位正在寻找灵感的作家无意间得知了杜三江的传奇经历，来到医院采访他，此时距离杜三江渡海漂流已经过去了四十余年时间，他已经是一位花甲老者，他半躺在医院的病床上向作家讲述了他的那段传奇经历。
杜三江的父亲杜邦杰是中国第一代动物研究学者，同时也是沪上市立动物园的第一任园长，因为这样的家庭条件，让杜三江从小养成了与动物的亲近习惯。
民国时期的沪上汇聚了各国商贾政要，多個国家和民族的文化交织在一起，让杜三江接触到了僧、道、基督等宗教，他天生早慧，逐渐养成了对信仰、人和动物本性的独特看法。
一次他试图与孟加拉虎交好的举动激怒了父亲，父亲当场以血淋淋的教训让他知道：动物与人思考模式不同，一旦忘记这一点就会送命。
侵华战争爆发，日本迅速占领中国北方区域。淞沪会战惨败后，有权贵打算趁着战乱偷偷将动物园内的珍稀动物卖到国外获利。
正带着家人准备避难的父亲发现权贵的阴谋，不顾性命危险阻拦，最后一家人都被抓了起来，带到了准备运送动物去国外的轮船上。
本来出海后，他们一家人就要被坏人杀害，不想海上突然掀起了一阵猛烈的暴风雨，顷刻间便将轮船吞没。
轮船沉没了，但杜三江靠着救生船活了下来，除了他之外，还有曾经和他有过接触的那只孟加拉虎、鬣狗、黑猩猩和受伤的斑马。
冒险的旅程就此开始。
为了活命，饿极的鬣狗审时度势杀死了受伤的斑马，大猩猩为了阻止鬣狗的暴行也被杀害，而杜三江却只能在一旁无力的看着。
但他也知道，在鬣狗的虎视眈眈下，说不定下一个死的就是他。
正当他准备鼓起勇气向鬣狗宣战时，老虎却将鬣狗杀了。
面对饥饿的老虎，杜三江不得不将刚做好的简易木筏扔到海里，自己跳上了简易木筏。
就这样，一船一虎、一筏一人，被一条绳连接在一起，漫无目的地漂泊在这一望无际的海洋里。
一路上，杜三江要时刻提防着饥饿的老虎对他下口，但同时两者又是这孤独大海上同病相怜的生物。
他们互相敌视、互相攻击、互相陪伴，共同经历了生死，也共同见证了大海的瑰丽奇观。
最后一觉醒来，两者漂泊到了一座人型小岛上，岛上到处是食材，就连树根都能食用。
老虎上了岸，杜三江也本想在这里住下，他到了晚上他却发现，树上的果实里竟然长着人类的牙齿。
原来这是一座食人岛，白天吸引活物入岛，到了夜晚，淡水变成酸液，消化掉这些活物，借此获得营养来供给岛上的生命。
杜三江为了活命不得不再次出发，这次他把小船装满了食材，重新返回了大海，并且很快就发现了陆地。
当杜三江终于回到陆地后，那头老虎也在上了岸消失在了海边的丛林之中。
通过杜三江的陈述，作家得到了一段充满挑战和冒险的传奇故事，但他又觉得杜三江的叙述之中有些难以理解的地方。
比如杜三江提到沉船后猩猩是坐着香蕉飘到他的小船上的、比如他们在海上遇到的那些送到嘴里的飞鱼、比如杜三江与老虎如此长时间共存却毫发无伤、比如那座人型岛屿上的种种神奇之处……
在作家的不断追问之下，杜三江终于又讲出了故事的另一个版本。
在这个版本的故事中，幸存下来的没有动物，只有他、他的母亲、船上的厨师和水手。
水手摔断了腿，伤口感染了，厨子建议水手截肢保命，但在漂泊不定的大海上，没有麻醉和消炎药物，不可能完成截肢，水手就这样死掉了。
然后厨子用水手的残肢去钓到了鱼，这也就是杜三江第一个故事里那些海上飞鱼的来历。
母亲看出了厨子并不是为了救水手，他的目的其实就是要杀死水手，利用他的尸体囤积海鱼当做食物。
再后来厨子身上的兽性逐渐显露，他竟然吃掉了水手身上残余的肉。
一天，杜三江因为不小心弄丢了鱼遭到了厨子的暴打，母亲为了保护他被厨子用刀捅死，被丢进海里成为了鲨鱼的食物。